黄河岸边有个叫红花村的小地方，村子地处黄河的险要处，常有过往船只出事。久而久之，村里的人便多以捞尸为业。
在这帮捞尸的人中，王老头堪称个中翘楚。别人捞尸得看天脸色，一来暴风雨的天气，船只容易出事，自然也就有生意了；二来捞尸的过程中也得看个人运气。唯独王老头，捞尸这事对他来说似乎是信手拈来，毫不费力，令人无比羡慕。
这日，有个年轻后生来到了红花村，要求拜王老头为师。可王老头不为所动，后生也不急，日日上门。大概过了三个月，王老头将后生叫到跟前，面色凝重地说：“不是我狠心，只是干我们这行太辛苦，你一个年轻人干什么不行啊，何必非得吃这碗饭？”
后生不住地磕头，哽咽着说：“不瞒您说，晚生父母早逝，如今孤身一人无依无靠，干这行倒也合适。”
王老头还是摇头，可后生干脆跪在门外终日不起。几天下来，除了喝些水，再无进食，整个人瘦了一圈儿，面色惨青。
直至第五天，王老头看着后生道：“哎，冤孽呀，既然你如此坚决，我就破例一回，收你为徒。”
后生闻言，欣喜若狂，连连磕头道谢。
王老头没有儿女，对后生照顾备至，两人颇像父子。一年后的一天，王老头对后生说：“咱们师徒俩相处的这段时日，倒也融洽。我有一提议，你既然没了父母，不妨跟着我姓，我再给你取个名字。这么一来，你也算是我的养子，等将来我百年之后，自然由你来继承。”
后生满口答应。王老头见状深感欣慰，于是给他取了个名字，叫王生。
转眼间，王生入门已两年了。可这两年来除了平日里打扫屋子、劈柴挑水，并无大事。王老头接了生意，会带着王生一块去捞尸。可捞尸过程并无奇特之处，和其他的捞尸者并无不同。每次王生说想学点技艺，王老头总是笑着宽慰他：“不急，急不得。”
转眼又过了大半年，算起来王生到红花村已将近三个年头了。虽然不曾学到什么特别的技艺，但捞尸一些基本的功夫，王生早已炉火纯青。而且，在红花村不愁吃穿，算是乱世中的一片净土了。
这天，王生忽闻“嗒嗒”的马蹄声由远及近，最后停在了家门前。只见门口停了一辆马车，甚是华丽。车帘一掀，从车里走下一位贵妇装扮的妇人。从服饰来看，定是大户人家的女子。妇人一下车，就看到正走过来的王生。她愣了愣，突然扑上来，哭着喊道：“我的儿呀，你原来在这儿，可让为娘找苦了！”
妇人抱住王生，啼哭不停，怎么也不肯松手。原来妇人是襄王爷的妾室，几年前正室去世，妇人被扶了正。可这些年来襄王爷膝下无一子女，两人欲寻回早年走失的儿子，却始终无果，王生原来有着如此显赫的家世，王老头在一旁听得呆住了。
妇人说：“儿呀，你以前孤苦一人，无依无靠，捞尸倒也不失为生存之道。可如今，既然知道是王府的继承人，自然不能再干这行当。”
王生想想也是，日后自己当了王爷，还继续捞尸，成何体统？可王老头这些年来对他着实不错，这么一走心里难免觉得愧疚。
王老头沉吟了一会儿，说：“说实话，这些年来，我已感力不从心，渐生退意。你看村里不少人都另谋生路，我看你就随你娘回去吧。”
听王老头这么一说，王生也放了心。
妇人道：“老人家，您放心。若非蒙您收留，待若亲子，我儿还不知道能不能活到现在。您的恩德，王府上下铭记于心。王府会给您一笔报酬，从今日起，每个月王府都会派人送来费用。”
王老头闻言，笑道：“甚好，甚好。这么一来，皆大欢喜。”
隔天，妇人带着一帮人先回去，王生则收拾行囊，等王府的人来接。
过了几天，王府那边托人捎来了一封信，说王爷知道此事极为高兴，派来接王生回府的队伍已经上路，估计过两日就可抵达红花村。
接到信后，王老头进了一趟城，让王生留在家里。一直到隔天傍晚，王老头才一脸疲惫地回到红花村。
一回到村里，王老头立马张罗了一桌子的丰盛饭菜，说是为王生送行。酒过三巡，王老头略带醉意地说：“王生呀，以前我可真把你当儿子了。”