湖北应山县东南一个叫大竹园的地方，有一座水库，水库东岸并排着两座大墓，一座是左将军余千斤墓，另一座是右将军谢八百墓。对岸则是天子墓，人们习惯称它“天子坟。”这天子坟说是坟，其实什么标志都没有，只有一块半个篮球场大小的空地，草木不生，蛇虫不侵，与周围郁郁葱葱一派生机的环境格格不入。游人每每游到这里，都有一个疑问，天子墓在这里，左右将军墓也在这里，那么他们中的另一个核心人物丞相、军师明聪墓在哪里呢？这不得不提提明朝那些事儿。
明朝末年，政治腐败，社会动荡，各地农民甚至豪绅纷纷揭竿而起。大竹园农民韩德邦，见明朝不得人心，气数将尽，联合当地武士余千斤、谢八百，招募军士数千，高举义旗，反明复楚。起初，他们打土豪，筹军需；攻城池，夺地盘，一时势如破竹，连克明城数十，震动朝廷。朝廷遂从南方调集十万大军，围剿韩德邦义军，依然无功。此时，清军已入关，其战斗力虽说不算强，但是韩军与其作战，还是力不从心，韩军终因寡不敌众，四散而逃，所得数十城失去大半。
韩德邦召集余千斤、谢八百商量对策。余、谢二人认为，韩军缺少政治纲领，没能得到老百姓的一致拥戴；整个作战没有蓝图，攻下的城池没有得到巩固，军队也没有及时扩充。韩德邦认为，现在韩军最缺的就是人才，要是诸葛亮在世就好了。谢八百说：“太平乡的明聪就是诸葛亮再世呀!就是不知道韩公敢用否？”韩问：“何言敢不敢用？”谢答曰：“这明聪自幼聪明过人，熟读兵书，深谙治国韬略，心中计谋无数。可此人生性狡诈，与人相处，每每算计得逞，次次令人难堪。”余千斤接过话：“依我看，谢公是多虑了。明聪人才难得，怎可记人小过？用人所长，加以约束，堪当大任。”韩德邦很是赞同：“余公所言极是，有请明公！”
他们一行三人，来到太平乡。一番寒暄，明聪让座上茶。韩德邦说明来意，请明聪出山，担任韩军军师。明聪谦辞道：“明聪一山野闲人，有何能耐，担当如此重任？”韩德邦恳切地说：“久仰先生大名，先生乃当世孔明也。我军欲反明复楚，拯救黎民于水火，还请先生屈尊相助，共创千秋伟业。”余谢二人轮流上阵，言辞中肯，情义切切。明聪很受感动：“感谢兄弟不弃，明某自当努力。只是不知余谢二兄，肯否与愚弟一道，共助主公成就大业？”余谢二人一听，原来是明聪对我们不放心呀！余谢二人走到明聪跟前，单腿跪地，抱拳道：“尔等愿听军师调遣，赴汤蹈火，在所不辞。”明聪赶紧起身，将二人扶起：“二位将军，快快请起。从今天起，明某就和各位同乘一条船，风雨同舟，乘风破浪，助主公建国立业。”随后，四人结拜为兄弟。
明聪提议，从即日起，高举反明复楚大旗，改国号为“楚。”韩德邦被举为楚天子，明聪为丞相、军师，余千斤为左将军，谢八百为右将军。军队由近及远，拔寨攻城，改编政权，扩充军队和地方武装，巩固胜利果实。军队所到之处，不得扰民。违抗军令者斩，欺辱百姓者斩。
天子原本有余、谢二将，又喜得丞相军师，可谓如鱼得水。天子与明聪在中军帐中运筹帷幄，调兵遣将。余千斤、谢八百手提大刀，披荆斩棘，所向披靡，明军闻风丧胆。有的地方，楚军未到，明军就弃城而逃，有的则主动缴械投降。短短十八个月，军队就占领了鄂豫皖在内的城池130余座。明朝政府极为震惊，无奈清兵入关，无暇顾及。
清兵兵强马壮，善骑射，很快就打到河南。明聪要求军队坚守城池，不与正面交战。可谢将军忍受不了清兵的叫骂羞辱，贸然出击，部队几乎是有去无回，城池一座接着一座丢失，不出三个月，河南的城池几乎丧失殆尽。正在此时，天子接报，父亲病亡。天子命令右将军谢八百守安徽，左将军余千斤随大军回湖北。
明聪分析形势后认为，清兵士气太盛，战斗力很强，我军应避其锋芒，采取拖延和游击战术，方得喘息机会，伺机反攻，可保无虞。左右将军所属部队，没有命令不得出城应战清军。天子秘密潜回大竹园前，明聪再三奏请，天子必守孝满百日，并不得与外人接触。
回到应山后，明聪设立秘密指挥部，与天子和左右将军单线联系。大竹园地处山区，交通不便，信息闭塞，是个理想的藏身之地。天子在家守孝，派胞弟韩德正探听外面消息。
守孝期间，天子常常唉声叹气，夫人代小嫚看到心里不免有些怜惜。第九十九天的时候，夫人说：“夫君何必在家叹息呢？明天就是父亲百日忌辰，不如与伙计们挑些竹子，到集市去换点钱，买点酒菜招待客人，顺便也探听一下消息，散散心。”天子认为夫人说得有道理，就化妆成农民模样，带了几个随从，每人挑一担竹子，去了集市。
一路上，所遇之人都窃窃私语，朝天子这里指指点点。天子心里很是纳闷，派一个随从欲问明缘由。可问谁，谁都躲避。到了集市，边走边卖，很快，几个随从的竹子都卖光了，可天子的竹子却没人买。一老者来到天子随从面前问道：“你们还有竹子卖吗？”随从指向天子，天子接过话客气地说：“老人家，我这还有一担，便宜卖给你吧！”老者说：“不敢开玩笑，这个，我可不敢买！”天子感到很奇怪，不就是一担普通的竹子嘛！遂问道：“老人家，何故不敢买呀？”老者连连摆手：“这可是枪啊，不敢不敢！”