清朝嘉庆年间，四川剑门，一个名叫周三虎的人被火烧死了。据目击者说，那天夜里四更时分，暗娼关茂子家突然传出繁密的爆炸声。不大一会儿，一片红云腾空而起，烈焰蹿出屋顶，满天火星密如骤雨，交相激射，映得天空一片通红。
关茂子披头散发，赤着一双脚逃出屋外，大呼小叫惊动了附近的邻居街坊。众人忙取来脸盆水桶提水泼洒，可哪里还扑灭得了？不到一个时辰，屋塌柱折，好好一座宅院，化作一片废墟。周三虎像个炭将军似的躺在地上一动不动，一个孔武有力的彪壮汉子转眼间就被烧成了一段焦木。
时隔一天，周三虎的几个朋友一状告到县令居大人那里，说是关茂子杀了周三虎，然后放火烧的屋。居大人少不得将关茂子传来。关茂子是个二十不到的年轻妇人，白白的面皮，圆圆的脸蛋，长长的眉毛，薄薄的嘴唇，纤纤的柳腰，小小的莲足，一步三扭腰，是个十足的娼女。
居大人问道：“本县问你，着火时你在哪里？”
关茂子抽抽搭搭道：“民女也在卧室里，与他在同一张床上。”
“那为什么你能逃出来，他一个大男人反倒被活活烧死？”
“回大人话，这夜周三爷天未曾黑到的我家，一直由小女子陪着喝酒，喝到半夜已是烂醉如泥。火起时小女子惊醒过来，再三推他拉他，他就是不应。他的身子蠢重，少说也有两百来斤，小女子哪里背得动他……后来火势越烧越旺，小女子只好只身逃了出来。”
居大人道：“有人告你是先杀他后放的火，你有何话说？”
关茂子道：“这是因为告状人贪图民女美色，小女子曾经得罪过他们几回，他们怀恨在心，要害死我。望大人为民女做主。”
居大人先叫她下去，然后叫来了本县有名的仵作郎进天。
此人五十来岁年纪，形容枯槁，满腮灰白胡子，模样猥琐，似一个市井老光棍。只是他祖传仵作这一行，对于验尸鉴别极是在行，居大人对他着实看重。居大人带了郎进天及一干公人，来到了火烧现场，见屋坍瓦碎，余烬还在冒烟。周三虎已被人抬到瓦砾堆旁的一个临时搭建的验尸棚内。
郎进天走进验尸棚，先朝尸体一拱手，口中念念有词道：“公务在身，得罪莫怪。”说完取下背上的小包裹，打开来，里面是些铁签、小刀、剪刀之类。他先在尸身上下喷足了烧酒，两手各涂抹上一层蜡，这才翻动尸体，正反上下看了看周三虎已被烧成一段臭烘烘焦炭的身子，最后取出一根铁签，撬开他的嘴巴，低下头去细细张望了一番，然后放下铁签，一动不动地站着，半晌，自言自语道：“凡是活活烧死的，不论喝得多醉，自然而然双手张开护住头面，因为脸是人身最难忍痛楚的所在。可眼下他双拳紧握，这多是被勒死、闷死的，更何况……”他双手一拍，又道，“可赵、周二家，已成世仇……只是，如果我……”
这样站了足有半盏茶的工夫，然后他弯腰就地抓起一些什么东西，背着棚门口，在尸体头部做了几个小动作，最后掸掸手，出来对居大人道：“据小的验证，此人确死于火烧无疑。”
站在边上的周三虎的朋友二麻子叫道：“你郎光棍整日醉生梦死的老酒鬼一个，凭什么将尸体翻个身，望上两眼便知晓是怎么死的？”