不久，新知县到任。这是一个贪婪成性的人，自知绝无升迁的可能，只想尽可能多地捞钱。程易霜身无分文，眼见着钱谷师爷的位子都要被知县卖掉了，何临知道这事后，主动拿了三千两银子让他去孝敬知县。
程易霜知道何临为了季正的事花了不少银子，家底只怕也不厚了，连忙推辞。何临笑着说：“这不是我的银子，而是大家的。”
何临说他在程家祖坟处设了个募捐箱，每个商人经过时，都要往里面投上一些银子。“不管怎么说，总是比交税要少很多。”何临又安慰说，“你放心，我不会牵扯到你的，只说是衙门里的意思，大家都以为是知县大人在从中捞钱。”
“什么？”程易霜大吃一惊，“我大开方便之门，原本就是为了减轻商人们的负担，可……”
“程兄，如果你的位子不保，我们又没活路了。”
程易霜想了又想，咬牙说：“也罢，这银子我就收下了，但你回去后务必把募捐箱拆了，日后也不得如此。”何临一口应了下来。
随后，程易霜拿了银子去贿赂知县，这事也就过去了。
季正在时，县里每月的税收都创历史新高，而新知县一来，立即下降，两下一对比，反差极大。不久，知县被革职查办，新知县上任。
新知县才能平庸，毫无主见，没多久就被程易霜架空了，不过半年，又因为碌碌无为而被撤职……
如此数年过去，知县走马灯似的来来去去，没有一个能做到任满，程易霜成了县衙里真正的管事人。期间，知府衙门也多次派人来调查过，但谁也没想到他这小小的钱谷师爷有问题。在他的经营下，江县商业异样繁荣，俨然成了三省商品汇集地。
五、悔不当初
这年清明节，程易霜带着祭品去北山祭祖。这几年因为身份的原因，为了避免被走私商撞见尴尬，他一直没去过祖坟，但今年是十年大祭，不得不去。
此时，那条几乎荒废的山道已经越发宽阔，从山脚到山上，都有挑夫堂而皇之地挑着私货上山。程易霜不免有些得意，在他看来，商品的流通促进了经济的繁荣，老百姓有钱了，才能真正安居乐业。
但等他到了山上时，却大吃一惊，原来祖坟处已经一片狼藉，遍地都是行脚人歇息时扔的垃圾，有的坟平了，有的墓碑也断了。他又气又恼：我为你们的生意操心劳累，你们竟连我家祖坟都要毁掉！
这时，一个熟悉的声音响起来：“程兄，久违了。”他抬头一看，见面前站着的竟是季正。多年不见，他怎会突然出现？程易霜又喜又愧，正要说话，季正又说：“先不多说，你随我来吧。” 程易霜跟着他走了不多时，见到了那块县境界碑。与过去不同的是，界碑前被辟出了一道关卡，几个大汉就着一张桌子在喝酒。见他们过来，其中一个大汉伸手道：“交税。”
程易霜一愣，问交什么税。那大汉解释说：“衙门有令，凡走货不经万客商行的，一律交本金的二成为税。”
程易霜看了看手中的香火祭品，明白是被他误会成商人了，但即便是走货的商人，也不该交税的呀。他不由得怒道：“放肆，衙门什么时候有这规矩了，我怎么不知道？”
另一个大汉不耐烦地对那大汉说：“张成哥，别跟他啰唆了，他爱交不交，不交的话哪儿来的滚回哪儿去。”
张成？程易霜隐约觉得这名字有些耳熟，正想着时，季正却拉着他的手退了回去。
等回到祖坟前，季正面带嘲讽地说：“很可笑是吗？他们居然不认识你这个为他们谋福利的师爷，特别是这个张成，不应该啊！当年你可是救过他的。”
程易霜难堪不已，低头不语。
“你私开走私通道，看似繁荣了江县商业，但这是违法的。律法是一条红线，时刻警示众人不得越界，但你私自涂改了界线，难免就有人往不归路上越走越远。”季正用同情的目光看着他，“何临的万客商行垄断了这条走私通道，商人想从这里走货，就必须由他的商行代理，零星小商贩来往，则要交一定的过关费。他把原本应该纳入国库的银子收到自己的口袋里，因而暴富，暴富后，为了保住自己的财源，必然不择手段。就我所知，这些年死在他手里的人至少有六个。”
程易霜瞠目结舌，半天才喃喃地说：“怎么会这样？”
“何临开始跟你交往时，或许并无此意，但你越过红线后，他的利欲之心也越来越膨胀。程兄呀，你好心办坏事，不仅害了自己，也害了别人。现在，你知道为什么我一再强调律法大于天了吗？”
程易霜悔之莫及，泪水纵横。
几天后，新任知府季正使出雷霆手段，一举破获江县乃至全省有史以来最大的走私案，数百商人被捕，县衙里上自知县，下至衙役，也无一幸免。此案惊动朝廷，皇上震怒，亲自督办此案。季正拟定一份死刑名单，共23人，程易霜列为首位。
行刑前夜，季正来牢中看程易霜。程易霜说：“我是主犯，理应被斩;何临欺行霸市，草菅人命，也该问斩。可其他人并非十恶不赦之徒，为什么连他们也要杀？”
季正回说：“程兄，这是皇上亲自督办的，不多杀几个人，怎么体现皇上的英明？”程易霜冷笑道：“就因为这个，你放弃了你一直遵从的律法？”季正摇头叹道：“皇上就是律法，你到现在还不明白吗？”
程易霜顿时愣住了。