在楚平王的时候，出了个聪明能干的宰相叫伍奢。楚平王是个昏君，他听信奸巨的谗言，阴谋要杀害伍奢。趁一次上朝的机会，他找借口把伍宰相关押起来，楚平王心狠手辣，要斩草除根，不留后患。又派差人到伍奢家里，要他的两个儿子伍尚和伍员去保释。要是不去，就要杀掉伍奢。伍员就是伍子胥，和伍奢一样聪明，他一跟看穿了楚平王的阴谋，力劝他的哥哥不要去，伍尚不听，就随差人走了，伍子胥随即化装逃出了楚国郧都。
楚平王见伍尚来了，伍子胥没有来。就问差人是怎么回事。两个当差的把他们听到的情况，一五一十告诉了楚平王。当差的说，只听见伍尚和伍员吵了一场嘴，伍员就不见了。
楚平王转脸又问伍尚：“伍子胥到哪里去了？”伍尚说：“伍子胥逃走了！”奸臣说：“天下是楚国的。伍员逃得出伍家，逃不出楚国。”楚平王随即下令杀了伍奢和伍尚，同时下令在楚国的交通要道，设置关卡，张贴告示，画了伍员的像，挂图捉拿伍子胥。
伍子胥逃出郧都。经过宋国、郑国后，又向吴国逃去。
伍子胥日夜赶路，一逃逃到了和吴国交界的昭关。这地方就是现在安徽省合山县北的小舰山，离漂阳县的平桥不远。过一条河就出楚国了。这时候已近黄昏，伍子胥急匆匆地赶到河边，高喊船家摆渡，喊了一阵，摇来一只摆渡船。伍子胥连人带马上了船，还没站稳就催船家开船。
摆船的是一个老艄公，凭他多年摆渡的经验。心急的人必定是有急事。老艄公抬头一打量，吃了一惊，这过河的不是别人，正是昭关城门上布告里要捉拿的伍子胥。心想：这是伍宰相的后代，不能把他往虎口里送。
伍子胥催得越急，老艄公把船摇得越慢，为啥？他心里在想办法，他看伍子胥急得不行，只好说了句安慰话：“你不要急，我保你平平安安过关。”可是，老艄公摇着船，在河里转了一夜，还没想出一条好计策。东方发白的时候，老艄公朝伍子胥一看，眉开眼笑地说：“好过关了。”
伍子胥摸不着头脑。就问：“老艄公，你怎么知道好过关了呢？”老艄公说：“你朝水里照一照，就晓得了。”
伍子胥到船边俯身一看，哎呀，他的头发全白了，胡子也全自了。“一夜急白了头”这句俗话，就是这祥来的。
老艄公说：“你的头发和胡子白了，你的马也变成一匹白马了。”伍子胥一看，一点不错，他原来骑的枣红马，现在也变成白马了。老舱公三划两划，船就靠岸了。
伍子胥牵着马上了岸，还没有走到昭关城门口，就走来两个当兵的，把他带到城门口，对着布告辨认。布告上说伍子胥是黑头发黑胡子的后生，骑的枣红马。他是白头发白胡子的老汉，骑的是匹白马。两个当兵的看看不像，就招呼伍子胥：“老头子，你好过关了。”伍子胥过了昭关骑上了马，一鞭就逃出了十几里路。
伍子胥过关不久，来了个当官的，问有没有人过关？两个当兵的说：“刚才有个白胡子老头过关的。”当官的一听有人过关，就详细地盘问过关人的模样，当官的听完，眼睛骨碌一转，心想：这个人除白头发、白胡子和自马外，其他都像伍子胥。他就把两个当兵的骂了一通，说：“这过关人，就是伍子胥。你们这些笨蛋，还不替我赶快追去！”楚国的追兵三三两两地骑上了马，追赶伍子胥去了。
伍子胥过了昭关，就朝溧阳境内逃来，当时溧阳是楚国和吴国交界地方。伍子胥逃到现在的平桥乡，乌鸦山挡住了他的去路，伍子胥回头一望，大路上尘土飞扬，楚兵追来了，怎么办呢？前面有高山挡路，后面有迫兵赶来。伍子胥急中生智，跳下了马。他身材魁梧，脚上有功，脚踏在石头上，被他一蹬，留下了一只草鞋印，后人称这块石头为下马石。