清朝到乾隆时期，政权稳固、社会稳定、经济繁荣、国泰民安，号称"盛世"。乾隆在长治久安后便开始六下江南。乾隆当年很讲口腹享受，特别喜爱吃南方菜。南巡途中，那些总督、巡抚、知皂等高层地方官员，以及豪富商贾，隆重接驾，无不精制美馔，邀宠求荣，博得皇上欢心。各地官员为了巴结讨好，这其实等于将江南烹饪事业检阅了一番，从而促进了江浙菜系的发展，造就出许多名菜，苏扬名菜名点，差不多都是在此时定型的。
现存于故宫博物院的清代内务府"御茶膳房"的档案中，有一份《江南节次照常膳底档》就记载着乾隆三十年南巡期间所经路线、行宫和饮膳底单。在一大堆"龙凤菜点"中，特别引人注目的就是达官显贵们进献的当地的风味菜，如二月十五日到崇家湾大营码头，总督尹继善进肉丝响馅子、燕笋火熏白菜、腌菜花、炒面筋、火腿等。正月二十七日到晏子祠行宫，总管马国用进炒野鸭子丸子炖豆腐等等。
乾隆第三次到江南时，在无锡某小吃店吃到锅巴上浇虾仁、熟鸡丝、鸡汤熬制的浓汁，发出吱吱响声，很感兴趣，称赞说："此菜可称天下第一"。从此，这道菜身价百倍，称为"天下第一菜"。
《清稗类钞》中记载了乾隆南巡时吃素餐：乾隆曾到扬州天宁寺，主持让他吃素肴，乾隆吃得很满意，对主僧说："蔬菜竟然如此可口，胜过那些鹿脯、熊掌千万倍呀！"另有资料记载，扬州某古寺有一名叫文思的和尚，善制各种豆腐素肴，特别是他用嫩豆腐、金针菜、木耳等原料做成的豆腐汤，味道鲜美，受到乾隆赞赏，一度把"文思豆腐"列入宫廷菜单之中。
乾隆来到了永丰镇，有人献上自家制的香干。乾隆一见，一块巴掌大的香干，可切出薄如蝉丝的片块，又可搓成卷筒，还能折叠如纸，夹一块送到嘴里，咸、辣、香、甜、鲜五味俱全。乾隆赞不绝口，并嘱咐多带些回京城。自此以后，"永丰五味香干"不仅成了平民百姓家的桌上佳肴和馈赠珍品，还成了贡品。
《清朝野史大观》写到一位名叫张东官的苏州人，原为苏州知皂府的官厨。有一次乾隆南巡吃了他做的冬笋炒鸡，赞不绝口，当场赏了他一个银锞，后来还把他带入宫中当了御厨，荣及九族。
扬州名菜扬州干丝的成名，据说也与乾隆南巡有关。当时，扬州官员和盐商为了备办"接驾盛典"，聘请了许多名厨高手，争新斗丽，都想推出压众的佳肴。其中有一道"九丝汤"，用豆腐干、火腿、鸡肉等九种美味切成细丝，再用鸡汤煨煮，让各种鲜味都吸入豆腐干丝之中。乾隆连用两盘，交口称赞，几次南巡都来扬州点此菜，从此"九丝汤"改名"扬州干丝"，闻名全国。