在詹姆斯·霍尼卡特先生新买的绿色汽艇上，皮尔斯和玛丽尽情享受着尼亚加拉河两岸优美的风光。
汽艇顺着宽阔的尼亚加拉河向北航行，渐渐接近了大瀑布。在离瀑布口约2英里的地方，河面渐渐变得狭窄，水流也变得湍急起来。前面就是戈特岛了，詹姆斯知道那里不是闹着玩的，于是调转头，开始往尼亚加拉河上游航行，准备返回。
汽艇缓缓地逆流而上，发动机吃力地吼叫着，在湍急的河流中颠簸。发动机的轰鸣声越来越大，给人一种声嘶力竭的感觉，詹姆斯感到有些不安，大声喊叫皮尔斯和玛丽赶快穿上救生衣。
玛丽手忙脚乱地穿上橙色的救生衣，这时艇上只剩下一件救生衣了，皮尔斯本想让詹姆斯穿上它，可在詹姆斯的怒喊声中，他还是乖乖地自己穿上了。皮尔斯刚系紧救生衣的带子，就听到一声异响，发动机如释重负，轰鸣声一下子变得轻盈而有节奏。这时，汽艇开始顺着湍急的河水倒退。原来是汽艇的传动轴断了，发动机在空转，而螺旋桨也停止了工作。
汽艇的艇尾向前，倒着被河水冲向下游的瀑布口。詹姆斯连忙抓起木桨，拼命地划，皮尔斯拿起另一支木桨，也跑到艇尾帮忙划，但是他们的努力并没能阻止汽艇顺流而下。
“皮尔斯，我害怕。”玛丽在汽艇里大叫起来，站起身就要向艇尾的皮尔斯跑去。詹姆斯惊恐地喝令她不要乱动，不然会把汽艇弄翻的。玛丽坐下来，双手紧紧地抓住座椅，面色苍白。
汽艇很快被激流冲到了戈特岛旁，并越过了警戒标志。这就是下午1时左右，在戈特岛上的游客看见的那一幕。
水流越来越湍急，划桨根本阻止不了汽艇向瀑布口倒退。快到瀑布口的时候，艇底大概碰着了暗礁，汽艇猛地转了个方向，三个人险些被抛到河里。“抓紧!”詹姆斯大叫。他们放下木桨，紧紧抓住座椅。汽艇陷入了险滩形成的漩涡中，紧接着又掩到了暗礁，这下汽艇终于倾覆了，三个人一起掉进了河中。
皮尔斯是个游泳好手。他强壮的胳膊刚碰到玛丽，就一把抓住玛丽，将她的脑袋托出水面，可是一股激流又将他们冲散。这样一来，三个人顿时都身陷漩涡之中。