小说中两次写到悟空失去金箍棒。两次丢失都不同，一是被套，一是被盗。且看第50回、第51回，悟空与独角兕大王交手，金箍棒被“亮灼灼白森森的金钢琢套去，“弄得孙大圣赤手空拳，翻筋斗逃了性命。”当妖怪得胜回洞后，悟空失魂落魄，“朦胧失主张”。从这一细节我们可看出，一旦悟空失去金箍棒，其往常的机智勇敢便马上无影无踪。无奈之下他跑到灵霄宝殿求援，先是“唱个大喏”，然后“又打个深躬”,当葛仙翁取笑他“猴子是何前倨而后恭？”悟空回答道：“不敢！不敢！不是前倨后恭，老孙于今是没棒弄了。”此时的孙悟空，哪里还有半点当年大闹天宫、傲视万物的影子？而促使他如此转变的，正是那须臾不离左右的金箍棒。再看第89回，悟空兄弟三人的兵器放在天竺国玉华县厂院时，被黄狮精掳去。当悟空打听到豹头山虎口洞有妖怪时，马上“唿哨一声，形影不见”，急切之情可见一斑。悟空在路上碰到两个狼精，想要打杀，却手中又无兵器，只好用个定身法将他们定住。当金箍棒失而复得时，悟空的喜悦之情难以言表，甚至忘了“更容变像”，现原身丢开解数，一路棒打出去。总之，西天取经路上，有了金箍棒，悟空便能呼风唤雨，除妖荡魔，而一旦失去，便惊惶失措，没了主张。金箍棒，从某种意义上说，是孙悟空患难与共的生死兄弟。
或许有人会问，为什么孙悟空使的是金箍棒，而不是其他兵器呢？其实这恰恰体现出作者的匠心独在。原因有三：其一是金箍棒符合孙悟空本是猴子的性格特征。在中国古典小说中，兵器的描写往往成为人物性格刻划的有机组成部分，如张飞的丈八蛇矛，李逵的板斧，鲁智深的禅杖等等。它们有个共同之处，都是造型奇特，刚强勇猛。因为造型奇特，所以能威慑敌人;因为刚强勇猛，才体现出勇力的虎虎生气。金箍棒便符合以上的特点，而猴子喜欢舞枪耍棒的天性则更是为此作了一个圆满的脚注。其二是金箍棒反映出的文化心理。金箍棒是“定海神珍”，也曾济世安邦，从某种意义上说，它是国泰民安的“擎天之柱”。作者在小说中多次暗示这一点，其目的是希望孙悟空成为定国安邦的“擎天之柱”。作者生活的明代后期，朝政腐败，民不聊生，作者放眼寰宇，却找不到一个可以救万民于水火的英雄，因而寄理想于笔端是再自然不过的事了。其三，相对于刀枪剑戟而言，金箍棒是比较“温柔”的。冷兵器时代，刀枪剑戟往往极具攻击性，刀砍剑刺，其结果都是致敌人于死地。常言道：“刀剑无眼”，刀光剑影之间，只见血肉模糊，残肢断腿，其血腥气必然弥漫纸端，与小说崇佛戒杀的基调格格不入。小说中悟空用金箍棒打杀强盗妖精，往往只是压成个肉饼，虽也有时脑浆迸裂，但可怖程度较之血肉横飞减弱了许多，更重要的是不致于尸无完尸。由此，我们有理由相信小说中所涵蕴的人道主义思想。
孙悟空是《西游记》中塑造得最成功的人物，其酷爱自由、嫉恶如仇的天性使他千百年来赢得读者的喜爱。而神奇非凡的金箍棒的出现，为孙悟空这个人物形象的塑造起到了烘云托月、锦上添花，甚而画龙点睛的作用，大大强化了人物的性格特征，使孙悟空这个光辉形象数百年来栩栩如生地闪耀在读者心中。