采梁山是云州府到京城必经之地。山下有一座夫妻客栈，叫山野客栈。20多岁的老板娘杨氏长得机灵漂亮不说，为人还特爽快、热情，来往客商多在此用餐投宿，生意兴隆。
盛夏的一天傍晚，杨氏夫妇及下人在客栈聊天，突然来了一帮穿黑衣皂裤的神秘人马，不由分说将他们绑架带走。黑衣人还留下几人继续维持客栈生意，目的是等待一帮特殊的过客。
几天后，一队人马果然经过客栈，领头之人骑着马，他身后是一位尖嘴猴腮60多岁的老头，正跟着一步步艰难地走着。此人正是原云州知府魏鹤寿，其身后跟着吆喝的衙役和几辆花木轱辘马车，拉的都是路上的干粮和日用品。
奸臣魏鹤寿在云州专横跋扈15年，千方百计搜刮民财，搞得鸡飞狗跳，民不聊生。百姓叫他老狐狸。去年，云州大旱，皇帝拨下赈灾款，魏鹤寿将大部款项侵吞，百姓联名上告。事情闹得沸沸扬扬，康熙皇帝正忙于平定“三藩之乱”，下旨密令平城县尉牛耿：“监押奸臣魏鹤寿进京候审。”
牛耿痛恨魏鹤寿贪腐，从云州起程一路借故折磨，看到烈日如一盘巨大的烤炉炽烈异常，就让魏鹤寿带着木枷走下囚车步行。魏鹤寿为官多年，出则香车宝马，吃则山珍海味，根本消受不了这等辛苦。走了没多少路，他大汗淋漓，疲惫不堪。
人马走到山野客栈门口，魏鹤寿瘫倒在地，狗一样喘着粗气。牛耿喝令他赶快赶路，魏鹤寿低下头说：“罪臣年纪大，真的力不从心。这里有一座客栈，让罪臣在这里避一避烈日吧，不然的话老夫不是累死也得晒死。”
牛耿瞪着眼睛说道：“魏鹤寿，早知今日何必当初？百姓对你恨之入骨。既受不了这苦，何不一死以谢天下？”魏鹤寿一听这“死”字，面带恐怖之色。他讷讷而言：“皇帝没有让我死，若赐死，老朽怎敢苟且偷生？请牛大人不要让老夫死，死了只能抬着老夫的死尸去见朝廷。怕脏了你的手，还是让老夫自己走着去请罪。”
此时，身后跟着的士兵也累了。他们一大早从云州出发，穿过平城县，到这里已经进入阳高县境内。一路走得人困马乏，饥肠辘辘。牛耿觉得也该用饭了，就点头应允。一行人就走进了“狐狸”客栈。
客栈里的那位年轻女子一看这么多士兵进来，急忙将众人请进客栈大厅，还泡了茶，那年轻女子看到带着木枷的魏鹤寿，不禁问：“这人就是贪赃枉法的魏鹤寿？”
牛耿看看那杨氏，问道：“你是这里的老板？”年轻女子回道：“大人公务繁忙，哪知道我们荒山村姑？我是山野客栈的杨氏。”
牛耿道：“原来你就是大名鼎鼎的杨氏？没想到你也知道魏鹤寿侵吞赈灾款项！”
自称杨氏的女子愤愤不平地说：“就连穿开裆裤的玩童听到魏鹤寿三个字都吐唾沫，何况我耳听八方的杨氏？他既是罪犯，自然不配和大人坐在一起吃饭用餐，小客栈有一间堆放马料的小屋。就让他在里面待着去。以免倒了大家的胃口。”
魏鹤寿真被圈进了马料房，士兵给他卸了枷，丢了几只煮地瓜，一碗水，把房门上了锁。
众人在大厅一边吃着饭，一边大骂魏鹤寿。过了半个时辰，牛耿就想招呼大家起程。此时，客栈又来了一队人马。片刻，从外面走进一位官员。牛耿马上迎了上去，道：“原来是陈大人，别来无恙？”
来人不是别人，正是阳高县尉陈桂冠。他下马紧走两步，抱拳于胸：“失礼失礼！牛耿小弟，来到本县地面，理当尽地主之谊，让本县好好招待一番才是。”
牛耿道：“兄弟皇命在身，不便讨扰。我想今天再走一程，到直隶境内住宿。”
陈桂冠回道：“既如此，本县不便阻拦，牛小弟回来时定当到本县家中做客。”
寒暄之后，一衙役打开马料房房门，对着里面喊：“魏鹤寿，出来吧。”喊了两声，躲在马料房的魏鹤寿死猪一般，竟哼都不哼一声。
牛耿怒了，骂道：“要不想走的话，你在客栈里自尽也可以。不想死的话，就快走。”但魏鹤寿仍然没有出声，牛耿只得叫衙役将他拉出来。衙役们进去一看，立刻慌慌张张地喊道：“不好了，魏鹤寿跑了。”牛耿吃了一惊，走进屋里一看，果然已经不见了魏鹤寿的踪影。这屋子不大，地上有几麻袋豆子，以及榨完油的菜饼和两大缸菜籽油。
牛耿将杨氏叫来，怒声问她将老狐狸魏鹤寿藏在哪里。杨氏吓得小脸煞白，哀求道：“我们恨不得杀了他，哪会将他藏起来？”衙役们在室内翻了一阵，突然指着墙上的窗户说：“他一定是从这里逃走的。跑得不会太远，快去追。”
牛耿命衙役们去追赶，陈桂冠也带着自己的随从出去追踪。牛耿自己从院子里的车辆上拿出一把刀，到了马料房，用刀把麻袋捅了捅，显然是藏不住人的。窗口离地面有一人多高，一个人爬出去很难，他拖来一麻袋豆子来垫，可麻袋太软，立不稳。但看窗口有新鲜痕迹，像有人从这儿爬上去过。一个六十多岁的老头能从这么高的窗户爬出去，还能一点动静都没有，让人感觉有点匪夷所思。