王贵见村里不少人都外出打工去了，也背上行李去了南方，来到了珠江岸边的一个建筑工地。工地老板姓铁，铁老板承包的工程是一座桥梁，需要很多的钢筋，这些钢筋摆放了老大一片场地，晚上必须有人看守。铁老板对选择这位看守人非常慎重。
王贵刚到工地，铁老板一眼就看上了他。铁老板看上王贵的原因有二：一是王贵高高的个子能震慑小偷；二是他那一脸的憨相，给人的感觉诚实善良。诚实善良是铁老板用人的首选。铁老板对他的领班说：“安排这个人给我守夜！”于是，王贵就成了一个守夜人。
头一晚，铁老板对王贵说：“工地周围有不少捡破烂的女人，她们时时刻刻都惦记着这儿，千方百计想弄钢筋去卖，你可不要大意。”王贵向铁老板保证：“放心吧老板，我会尽心尽力的。”铁老板是个听其言观其行的人，一连数晚，他都在悄悄观察王贵是否有偷懒行为。看到每晚王贵都忠于职守地在场地周围来回巡逻，铁老板放心了。
王贵对铁老板安排他守夜非常感激，他白天睡觉，夜晚工作，虽然一个人面对长夜百无聊赖，但不用出力流汗，照样和别人拿一样的工资，王贵因此不敢有半点偷懒，心说我得对得起铁老板的信任。想不到，接下来他就做出了与他的职责背道而驰的事情———
这天晚上，夜色黑暗，王贵正在场地边踱来踱去，忽见一个矮矮的女人出现在他面前。矮女人一张口，王贵就听出来了，他们还是老乡。异地见老乡先有三分亲切，矮女人把王贵拉到一边，向他倒出了满肚子苦水：她老公患上了尿毒症，需要换肾，得十几万元。为给老公治病她变卖了全部家当，但仍然差一大截，无奈她来到这里，靠捡破烂给老公攒钱治病。她在这儿得到了很多人的帮助，尤其是一些工地老板，都向她伸出了援助之手。还有不少打工的穷兄弟，听说她处境困难，也50、100的向她表示了关爱。把这些数目全加到一块，刚好只差500元，再有500元，她老公的手术就能顺利动刀了。末了，矮女人乞求王贵看在老乡的情分上，一定要帮帮她。
一个瘦弱的女人摊上这样的不幸，真是令人同情可怜。王贵翻遍身上所有的口袋，只翻出了十多元钱，矮女人对他手中的十多元钱根本不屑一顾，提出让她扛些钢筋去卖，反正南方这些大老板的钱都多得数不清，扛他几根钢筋就像牛身上拔下一根毛，根本不算什么。王贵觉得拒绝矮女人这点可怜的要求实在说不过去，答应让她拿一些截下的废钢筋儿。
矮女人背着废钢筋头儿刚走，一会儿又来了一个高女人。高女人“扑通”就给王贵跪下了，声泪俱下，说她刚满周岁的儿子患了脑瘫，去医院医治需要8万元，老公为此狠心地抛弃了他们母子。为了尽快凑足钱给儿子医治，她走村串户请求大伙帮助，见人就下跪，不知跪破了多少条裤子。听说来南方捡破烂能挣不少钱，她就来到了这里，天天捡呀捡呀，总算快凑够了，再有700元就能让孩子得到医治。恳请王贵看在他们孤儿寡母的分上，一定要帮她一把。言罢，她磕头不止。
王贵最见不得女人哭，一哭心就软，一软割他身上的肉也给。王贵明白高女人也是冲着铁老板的钢筋来的，同样不忍拒绝这个似乎比矮女人还值得同情可怜的高女人，在心里对铁老板说：这两个女人实在是太可怜，太让人同情了，她们二人的要求加到一起也就一千多元，这点钱对你铁老板真的是九牛一毛。反正你一个大老板不缺少这一千多元废品钱，救人一命，胜造七级浮屠，何况是两条人命哩！老板呀，你发发善心，我就替你作主了。王贵也让高女人背走了一些废钢筋头儿。
接下来的几个晚上，两个女人结伴来王贵这儿背废钢筋。王贵估算了一下，每晚两人都能卖六七十元，十个晚上就足够了。
王贵白天上午睡觉，下午独自一人来到江岸边看江上的来来往往船只。没想到在这儿碰上了矮女人，矮女人正提着一只蛇皮袋捡拾别人丢弃的饮料瓶，看见他大老远就打招呼，见他胳膊肘被钢筋挂破了，马上摸出针线给他缝补。王贵有些难为情，矮女人硬是一把把他的胳膊抱进了怀里，一针一线缝起来。王贵记得有一次他的老婆就是这样给他缝补的……往回转时，王贵又碰上了高女人。高女人见了王贵一口一个“大哥”地叫，取出一包香烟要送给王贵，王贵不好意思接，高女人硬是塞进了他的口袋里，还叮嘱要少抽，当心别抽坏了身体。王贵清楚地记得，他离家时老婆就是这样叮嘱他的。在家有老婆疼，在外有两个女人关爱，回想两个女人温婉的模样，一个个粉面桃腮，比家中的老婆对自己还疼爱有加，王贵心里就美滋滋的，这大概就是人们常说的桃花运吧！
王贵回到工地上，铁老板正四处找他。前些天王贵征得铁老板同意，把铁老板的手机号码留给了家人，有了事方便找他。这时铁老板告诉王贵，你老婆被摩托车撞了，肇事者逃逸，让你寄些钱回去疗伤。
王贵一听急了，问老婆摔得重不重？要不要他回家照料？铁老板说他问了，摔得不轻但也不重，没有生命危险，让你放心做事，寄些钱就行了。王贵说：“我来工地还不到一个月，哪里有钱往家寄！”铁老板看王贵急得头上冒汗，安慰他别急，既然家中急用钱，先预付你一个月的工资。王贵月工资840元，铁老板说再借给你160元，凑个整数。王贵接过1000元钱就去了邮局。寄钱回来，王贵一身轻松，心说，铁老板真够仁义的，没干多少活，却先支付了那么多钱。
铁老板是个心细之人，每天都要在工地四周转悠。这几天他发现工地上废钢筋头儿在减少，心里就起了猜疑。
夜里，矮女人和高女人又来背钢筋头。矮女人贪多，怎么用力也背不起来，还是王贵上前帮了她一把，矮女人才勉强站起来。这时，铁老板突然出现在三人面前，两个女人丢下钢筋头就跑，王贵面对铁老板直打结巴：“我……我……”
翌日，王贵被铁老板炒了鱿鱼。王贵背着行李从铁老板面前走过。走出十几米，王贵又返回来，对铁老板说：“老板，我还欠你一百多元钱哩，你再留我几天，让我做些其他活儿，顶够这一百多元钱吧！”
铁老板盯着王贵看了片刻，摆摆手：“算了，你走吧。”
王贵冲铁老板瞪圆了眼睛：“老板，你不是人！那两个女人家中有了难，我看她们实在太可怜，才让她们背了一点废钢筋头……”
铁老板转身走开了。
坐在江岸边，望着水上的行船，王贵心里空落落的。离开了工地，他已是举目无亲，不知道该去哪里。算来离家刚好一个月整，在他心中仿佛已离开一年之久，想起受伤的老婆，王贵恨不得一步回到家中。掏出口袋里的钱，王贵的心又凉了，到家需要100元车费，现在口袋里就剩几块钱了，别说回家，恐怕连这个城市也出不了。忽然他想起了矮女人和高女人，一个是老乡，一个有恩于她，求她们每人借50元钱，相信她们会帮的，再说自己不是为了帮她们才落到这步境地的吗？
王贵四处寻找两个女人的影子，突然，他看到矮女人正向他这边走过来，王贵赶紧迎了上去。
矮女人见王贵提着包和行李，立马就明白王贵是被老板炒了鱿鱼，转身就要走开。这时王贵已来到她面前，脸憋得通红，可怜巴巴地向矮女人提出借50元钱做回家的路费。矮女人一言不发，转身便走。王贵没想到矮女人居然如此无情，追上前堵住她。矮女人厌恶地推了他一把，就像赶一个叫花子：“俺不认识你，干吗要借钱给你？走开，俺老公就在那边，当心他过来揍你！”
王贵诧异了：“你不是说你老公患了尿毒症吗？”
“你才有尿毒症哩！”矮女人甩下王贵头也不回地走了。
望着矮女人离去的背影，王贵低声骂道：“臭女人！恩将仇报……”转身想拿行李，忽然发现包不见了，只见一个女人提着他的包一闪躲进了绿化丛里。钱没借到，又让人偷去了包，王贵又气又恼，抓起行李向盗包女贼追赶过去。其实包里就几件换洗的衣物，女贼在绿化丛里把那包翻了个底朝天，连一分钱也没见着，骂声：“穷鬼！”正要开溜，王贵赶到了近前，伸手抓住了盗包女贼，一看，大吃一惊：原来是高女人！高女人见王贵一副失魂落魄的样子，啥都明白了。王贵知道高女人急钱用，便原谅了她偷包，提出向高女人借100元，回到家马上寄还给她。没想到高女人也像矮女人那样露出厌恶的表情，也说自己的老公就在那边，让王贵当心，免得挨揍。
王贵不解地问：“你不是说你儿子患了脑瘫，你老公抛弃了你们母子吗？”
“你儿子才有脑瘫！”高女人还用什么方言骂了他一句，丢下他扬长而去。
王贵盯着高女人的背影气得大骂：“又一个臭女人！”
王贵一分钱也没借到，回不了家，无奈之下只得去附近一个工地上寻工，可人家说额满了，拒收。就这样王贵在江岸边的一棵树下蹲了一夜。第二天，他准备一路打工一路走回家，正顺着一条道儿向前走，面前出现一个人拦住了去路，细看，却是铁老板。
铁老板问：“王贵，借到钱了没？”
王贵摇摇头，骂那两个臭女人不是人！
铁老板说：“王贵，你是个好人，生性善良，富有同情心。告诉你，我这辈子最喜欢结交的就是像你这样的朋友！我们同情一个人，不能盲目地看外表，你真正了解那两个女人吗？你知道眼下最值得同情的人是谁吗？”
王贵又摇摇头。铁老板说：“最值得同情的人就是你自己。”
“我？”王贵糊涂了。
“对！”铁老板点点头，“想回家没钱买车票，想出力没人收留，走投无路，这样的人还不值得同情吗？走吧，跟我一块回去，继续帮我去守工地。”
“真的？！”王贵又惊又喜，愁眉舒展。
脸上很少有笑容的铁老板笑了：“前天我赶你走，你还想着欠我一百多元钱没还上，让我非常感动啊！”
王贵说不出话，泪水顺着脸颊“刷刷”地直往下流……