明朝洪武八年的一天，告老还乡的刘伯温在青田县病逝了。刘琏与刘仲景跪在父亲墓前，放声痛哭。众宾客也是神色凄然，刘府上下哀鸣一片。突然，刘府门外传来一阵急促的马蹄声。马蹄声过后，只见当朝丞相胡惟庸率领全副武装的士兵闯了进来。胡惟庸一边高喊着替皇上吊丧，一边将刘氏兄弟拉到一旁，脸色凝重地问道：“皇上想知道，你父亲将兵书藏到哪里去了？”
开国功臣刘伯温尸骨未寒，朱元璋就派人前去逼问兵书。到底是什么兵书，竟然能让朱元璋做出如此不近情理的举动？这还得从刘伯温生前说起。
刘伯温足智多谋，极善用兵，对世人的心理更是拿捏得极准。有了刘军师的相助，朱元璋才能连战连捷，最终登上皇帝宝座。成为皇帝的朱元璋，担心自己的后人无法驾驭诸位开国悍将，于是便大开杀戒，诛杀重臣，替子孙铺平道路。一轮又一轮的屠杀让刘伯温心灰意冷，皇上的猜忌更是令他胆寒。于是，刘伯温向朱元璋告老还乡，回了青田县。
然而，身为一代谋臣，总是希望自己的奇谋妙计能够传承下去，刘伯温也不例外。他以自己的戎马生涯为基础，融入超凡的思想智慧，呕心沥血，终于写出了一部兵书──《百战奇谋》。
刘伯温临终前对守候在身边的儿子说：“我死后担心会给家里留下祸害，我写的兵书《百战奇谋》乃我一生心血，可惜没有找到传人……本想把这本书献给皇上，但皇上多疑，就是献上去了他也不会相信，倒不如烧了可保一家人平安……”第二天他就在昏迷中死去了。
朱元璋耳目众多，刘伯温写兵书之事自然无法瞒得过他。刘伯温生前，朱元璋碍于各种原因，不便巧取豪夺；如今，刘伯温已死，兵书的下落就显得相当重要。
朱元璋的多疑是出了名的。在他看来，自己能够坐拥这花花江山，与刘伯温的足智多谋是分不开的。《百战奇谋》是刘伯温亲手撰写，其中内容必定非凡。虽说刘伯温的两个儿子才智平平，不是理想传人，可刘家有子就有孙，孙又生子，子又生孙，说不定刘家哪一代出个奇人，这部为大明打下江山、立过汗马功劳的奇书，不也会教刘家人从朱家人手里夺走江山吗？又或者，这部奇书流落民间，为哪个豪强所得，同样也会动摇朱家的千秋基业。
因此，刘伯温的死讯报到京城后，极度恐慌之下的朱元璋立刻让胡惟庸快马加鞭，到刘伯温府上追问兵书下落。于是便有了本文开头的一幕。