海瑞赴淳安就任，理政心切，昼夜兼程。这日，木舟刚入新安江，恰遇雨后山洪，船家牵舟依岸上行，步步艰难，眼看过了茶园镇，再行便是县城了。突然，一个波浪盖船而来，木舟三晃两颠，把海瑞和海安掀落江中。两人迅速抓住船帮，刚想拼力翻入船中，身上却被一物撞击。海瑞一看，原来是一具从水底掀起的男尸，虽然难辨生前面容，却分得出是个年轻后生，左臂已不知去向。
水中沉尸有因果，海瑞立即唤船家抛绳索来吊系男尸。船家壮实，拼足气力将船靠岸。海瑞与海安忙将男尸拖上江岸。
验身细查，男尸除断臂外，致命处便是当胸的一刀，无疑为他人所害。再看男尸，面容已变，皮肤已呈半腐状，衣发夹有泥污，死亡时间恐有一月左右。海瑞细验过后，问船家此处何地，又多给了船家些银两，择得岸旁一棵独柳，叫船家将男尸埋于柳树下。
此时水势渐小，海瑞重上小舟前行，不久船已靠上淳安码头。码头上人头济济，都是前来迎接海大人的当地百姓，听说都等候好些日子了。海瑞见此情形，深感自身责任重大，他拱手谢过父老乡亲，便急速奔赴淳安县衙。
次日，海瑞早起，在院里转悠着寻思江中浮尸，忽听衙前堂鼓响了。鼓声便是民冤民情，海瑞即着袍服大步登入公堂。
传上击鼓人后，海瑞大吃一惊，击鼓人咋会也缺一左臂？只听击鼓人禀道：“小民系南乡石赋村人，叫石梓房，我的左臂无端让歹徒给砍了。”石梓房用手一指百姓押着的一个后生，说：“砍我左臂的就是此人。”押后生上堂的百姓也嚷着：“是他砍的，我们亲眼目睹，这是他的剑。”
海瑞望了眼堂下，又看了石梓房的断臂处，眼前又浮现江中那具断臂男尸。太蹊跷了，两者会有联系吗？海瑞问那后生：“你是何方人，叫什么？石梓房告你无端砍他左臂，究竟是为什么事？”那后生毫不胆怯，反而气冲冲地说：“他冤我在先，相斗中误伤他左臂。”
原来后生姓冯名志清，是邻县滨湖镇人。他家世代经商，在滨湖镇开一山货店，店中的生意由父亲冯柏根和兄长冯志康掌管。冯志清在家排行最小，父亲没让他干店中活，请了先生教他读书，指望生意人家也能出个秀才。一月前冯志康受父命前往石赋采办山货，随身带银 500两。谁知，冯志康一去便音讯全无。冯柏根心急如焚，本想自己前往石赋探个究竟，苦于年岁已高长途不便，才唤冯志清来石赋打探冯志康消息。冯志清心急火燎赶到石赋，见这村庄不过数十户人家，心想：小村打探起来也是便当的。又见村下首小溪旁有一家大住户，想兄长倘若到此必住大户人家，便顺着溪流行至大户家门前，想进屋讨个口讯。谁料石梓房却已挡于门前，他凝视一会冯志清，突然向村中呼唤，说冯志清是个白日撞的贼人。冯志清平白受诬刚想分辩，石梓房却横挑鼻子竖挑眼地骂得愈凶了，于是双方便争执起来。此时，村里人也相继赶来，石梓房对众人念叨一番，便动起手来。冯志清一时难忍心中冤屈，出于自卫才拔出宝剑抵挡，怒气在胸力气倍增，一失手才误断了石梓房的左臂。
海瑞听着冯志清的诉说，突然打断他的话，问道：“石梓房左臂被砍断你可看清？当时石梓房神色如何？”冯志清细思后说：“慌乱中不曾看清，剑落时石梓房的左臂是断落了，他们人多就把我绑了，以后的事我就不知道了。”海瑞沉思了一会便宣判：冯志清误断石梓房左臂，以民间纠纷断处，判冯志清牢狱半载，罚银300两。海瑞宣判完毕，双方倒还服判，冯志清即被押入监牢，石梓房领得县衙代付银两，与村人一同返回石赋村中。
冯志清没能打探到兄长消息，自己反倒进了牢房，他前后思量，总觉得石赋这地方有些古怪，石梓房这人心怀鬼胎。自己无端受辱，事情又闹得如此之大，不由得担忧起兄长的安危来。想着想着，迷迷糊糊刚有睡意，狱卒将他唤起，说海大人叫他去书房问话。冯志清到了书房，海瑞喝退狱卒，认真地问：“冯志清，本县对你的判决可还公道？”冯志清不假思索地回答：“公道，公道！”海瑞哈哈大笑道：“当真公道么？本县却认为不公。你仔细想想，石梓房若不是一个疯癫之人，对一个上门问讯的路人会如此蛮不讲理吗？你再仔细回忆，一剑砍断石梓房左臂时手感费力吗？”冯志清不解地问：“大人认为判得不公而又判了，这是何意啊？至于石梓房的左臂，大人这一提醒我倒想起来了，当时石梓房单用右手和我打斗，左臂垂直挂着没见他动过，剑砍时也没费多大劲，对啦，当时剑上连血污也没沾上，他们一哄而上就将我绑了。我压根就没去想这些。”海瑞点头，又问：“你再回忆一下，你兄冯志康上石赋时身着打扮如何？500两银子有没有什么标记？”冯志清细思后说：“那日我在书房读书，兄长的穿着未曾注意，至于银子嘛，以往兄长出门办货带的都是 10两一锭的整银。”海瑞舒一口气，接着问：“你兄长大你几岁？个头长相是个什么样子？”冯志清答：“说来兄长其实只大我1岁，今年二十有一，个头长相与我一个模样，生人是难分我俩的。”海瑞想了片刻，说：“你在牢中先住着，我会命狱卒单独安排你的伙食，本县另有公务在身，需要时会找你的。”
问罢冯志清，海瑞又连夜召来刑房司书童明、捕快领班闻聪。命海安、童明连夜化装，带冯志清前往男尸埋葬地，又命闻聪次日一早化装成采办山货的客商，前往石赋村与石梓房打个照面。而后又如此这般作了一番谋划，海瑞才回房休息。
石梓房从县衙回村后，把 300两银子挨家挨户全给分了。
像这种事以往石梓房常这样做，村里人并不感到奇怪。不过，村里人心中是有疑惑的，他不挖山种地成天在山溪旁的林阴小道上游逛，他的银子是从哪里来的？石梓房说是祖上留下的，他一人吃饱全家不饿，要许多钱干啥？村里人常得他的恩惠，对他印象极佳。