明朝嘉靖年间，西北战事不断，鞑靼小王子屡屡率兵进犯河西，满朝文武均不敢出战。嘉靖皇帝只得颁令全国，招考天下武举。
在安陆县张家湾，有个张员外，膝下有子三人，老大张文龙，老二张文虎，老三张文豹。兄弟三人各有所长，文龙细于盘算，在外常年经商不归；文虎喜欢舞枪弄棍，校场比武一举夺魁，被皇帝御封武状元；文豹虽只十五六岁，从小聪慧，四书五经过目不忘，正在学堂攻读。
张文虎从小与邻村刘员外之女刘秀英联姻，他向朝廷请假回乡完婚。
刘秀英年方二九，比张文虎小两岁，诗书女红般般皆通，两人文武双配，一时传为佳话。
这月初八，张府张灯结彩，一队迎亲队伍吹吹打打，从刘家湾迎回新娘。花轿在张府门前绕了三周，抬进府内落轿。张文虎从轿中挽出新娘，正要拜堂，忽然朝廷兵部衙门送来紧急文书，说边境告急，令张文虎即速戎装进京候旨，不得有误。
张员外对差官道：“待我儿拜完堂，入了洞房再进京不迟。”
御差不答允。
张文虎说：“我乃武举之首，如今正是朝廷用人之际，我当义不容辞。差官稍候，待我进内室换装即刻上路。”
张文虎进到房内，见妻子刘秀英正坐在床沿上啼哭，他上前为她擦泪，劝她不必伤心，待他出征回来，再不分离。
刘秀英儿女情长，一头扑进丈夫怀内。张文虎一时冲动，夫妻同床呼风唤雨，做就了夫妻间大事。起身，刘秀英将自己的紧腰丝带赠给丈夫，叫他在外不要忘记家中娇妻。张文虎也解下自己的紧腰带送给爱妻，让她留下纪念，看见丝带，如见丈夫。穿上戎装，张文虎与贤妻挥泪而别，出门跨上战马上路了。
张文虎进京后，刘秀英在房内弧身一人，日子实难打发。
三十天过后，她自觉胸中作涌，茶饭不香，吃什么吐什么……丫鬟以为二少奶奶有病，连忙禀告老夫人。
大少奶奶李氏是个喜欢“平地无风三尺浪”的多嘴之人，她说道：“哟，这哪里是什么玻哦！分明是怀孕的症候！定是她做女儿时不大正经，带上个野种来到我张家。婆婆，我张家可是有脸面的人家，切不可因为刘氏坏了名声呀。”
张母认为大媳妇言之有理，于是气冲冲到二媳房内去质问她：“我儿还来不及与你圆房，你哪里来的身孕？定是你在娘家不守妇道，做出这伤天害理的事来！”
刘秀英本羞于启口，但是这关系到她的名声，不得不申辩。
她说：“媳妇乃是知书达礼之人，晓得孔孟之道，岂能做有损丈夫名声的事？”
张母问道：“你今身孕在身，这如何解释？”
刘氏道：“此事乃你儿张文虎所为，媳妇怀的孩子，乃你张家血脉。”
张母听了大怒：“好个贱妇，我儿不在家，只得由你说了。
待我去信叫我儿写休书回来休你。老妇容不得你，你暂且先搬到村外庄屋去住，那里有锅碗瓢勺，房前屋后有一块菜园，你自去操食吧。”说完，将她赶出门。
刘秀英哭回娘家，父母兄弟骂她辱没祖宗清白，不肯收留。
她想到去死，但想起腹中还有丈夫血脉，不能断了他的根苗。于是她委屈求全，只得一个人到庄屋暂住，等丈夫回来一切可见分晓。这儿前不挨村，后不着店，她一个人喂鸡种菜，一个人做了吃，很是凄凉。十月怀胎，一朝分娩，她生下个男儿，为她取名张鹏程，乃取继承父志、鹏程万里之意。
大媳李氏，自己不会生育，见刘氏生了个儿子，更是醋性大发，对婆婆挑唆道：“刘氏将那野种生在张家庄屋，传出去四邻定会耻笑，于我张府名声不利，不如将他扔掉，谁要谁拣回养去。”
婆婆是个“磨子”，由大媳妇推着转。她带上丫鬟来到庄屋，强行从刘氏怀中将小儿抢走，扔到郊外路边草丛中。
这一日，抚台大人焦四银坐轿从此地经过，忽听路边草丛中有幼儿啼哭的声音，令下人抱来。只见这小儿浑身无一丝遮挂，很是可怜，欲想抱回衙门交夫人抚养。正在这时，一个少妇哭哭啼啼寻上山来，见了抚台怀中小儿，抢过抱住又是亲，又是哭。焦抚台料想其中定有缘故，经过一番盘问，方知此妇是同窗好友张文虎之妻，此儿是张文虎之子，母子蒙受了不白之冤。他十分同情，亲自将她母子二人送回张府，吩咐张家好生照顾，不得虐待，一切事情等张文虎回来再说。
张老夫人碍于焦大人面子，不便发作，答应收留她母子。
送走焦大人，大媳李氏说道：“焦大人说他是文虎兄弟的同窗好友，平时怎没见过？他平白无故送那贱人母子回来，还令我等好生照顾，莫非刘氏的根苗是这姓焦的播下的种子？依媳妇之见，要是文虎回来见我家养着一个与他不相干的野种，那还了得！不如叫她母子仍回庄屋去。”
“贤媳说得是。”
婆媳二人不顾刘氏母子可怜，又将她们赶出府门，硬叫他们母子搬进了庄屋。
老三张文豹放学回家，经常见不到二嫂和侄儿的面，于是问他母亲：“二嫂是不是抱侄儿回娘家了？”