一
话说越国灭掉吴国后，越王勾践置酒文台之上，大宴群臣，欢庆灭吴之功。在一片欢悦的气氛中，越国大夫范蠡发现越王勾践是个心胸狭窄、只能共患难、不能同富贵的小人，于是，他托词向勾践辞行。勾践哪肯答应，流泪道：“你走了，叫我靠谁？你留下，我可与你平分越国江山。”又威胁范蠡说，真要走了，将杀戮范蠡的家人！谁知范蠡软硬不吃，执意离开了勾践，乘扁舟出入三江五湖之中，去向不明。
勾践毕竟念范蠡复国有功，不但没有杀戮范蠡家人，还赐封他发妻百里之地，并令工匠铸了一尊范蠡的金像，置之案右，就像范蠡仍同自己在朝夕论政一样。
那么，范蠡上哪里去了呢？范蠡去太湖找西施去了！
原来，范蠡早就察觉到勾践是个反目无情的家伙，在越兵攻打下馆娃宫时，他就伺机掩护西施先离开了馆娃宫，并与西施暗下订立计划：一旦自己离开勾践，就立即去太湖中的三山岛与乔装隐居在那里的西施会面。尔后他们隐名改姓，弃政从商。
转眼二十多年过去了，范蠡与西施有了三个儿子：大儿大男，二儿中男，三儿小男。一家人齐心合力，初在东海之滨治产业，后又在齐国经商，积蓄数十万。只因齐侯知范蠡有才能，要聘他为相，范蠡不从，推说“久受尊名不祥”，尽散家财于亲友邻里，离开了齐国转移到太湖之滨从商，并改号为陶朱公，在太湖边一个小镇上安顿了下来。
谁料这时范蠡家中出了件大事：范蠡二儿中男因犯罪被楚国拘囚，并将处以死刑！噩耗传来，如雷击顶，西施更是肝肠寸断，哭成个泪人一般。当年这个回眸一笑醉三军的绝色美女，如今已是四十开外的女人了，尽管这二十多年舒心安逸的生活使她风韵犹存，但是经受如此沉重的打击，她明显憔悴多了。她哀求丈夫道：“朱公，快想想办法．救救中男吧！”
“爹，快想办法救救二弟吧！”大男也忍不住一再向父亲恳求。
范蠡深思良久，最后决定不惜万贯家财救出中男。他先奋笔疾书，给在楚国当楚王幕僚的好友庄生写了一封密信，然后打开地窖，搬出一车黄金。沉吟道：“救儿之事，看来非庄生兄不可了。”
“不！”西施忽然想起了什么，惊慌地站了起来，她抓住范蠡的手，“你不能去楚国！”范蠡点点头，他心明如镜：自己是断断不能去楚国的。因为这里还有一段故事。范蠡本是楚国人，当年，只因楚王暴虐凶残，嫉贤妒能，胸有大志的范蠡一气之下，同好友文种一起投奔了越国。为此，楚王对范蠡恨之入骨。范蠡如果重返楚国，楚王能放过他吗？
那么，总得有人去楚国呀！谁去呢？“爹，我去！”大男忍不住了，等不得父亲指令，站出来请命。
“对，此事只有让大男去了。”西施点头表示同意。大男自幼与父亲共患难、治产业，经历不凡；且大男生性机敏，善处世事。范蠡凝视大男良久，竟摇头道：“此事我看还是让小男去最合适……”
“让小男去？”西施几乎怀疑自己听错了，她惊奇地望着范蠡。
“对，此事非小男莫属！”范蠡果断地说道。
这一决定，使西施与大男颇为惊讶。西施不由自主地紧紧抓住范蠡的手道：“朱公，这可万万使不得。小男才十六岁，这么大的事让他去，办不成的呀！”
大男也急了：“爹，还是让我去吧！这千两黄金、人命关天的大事，小男难以承担的呀！”
“不！”范蠡再次果断地说，“此事只有小男去才救得了中男！”西施与大男还想说什么，范蠡已拂袖转身进了内屋。
第二天，当范蠡醒来时，发现小男正沮丧地站在身边。他不由有些生气，埋怨道：“小男，天都亮了怎么还不启程呢？”小男撅着嘴，不满地道：“爹，你还让我走呢，妈早让大哥去了！”
“什么！”范蠡这一惊非同小可，连忙奔出书房，来到大院，但见大院中空空落落，昨晚备下的马车黄金早已不见了踪影。他急了，跺脚喊道：“夷光！夷光！”
西施闻声急忙赶来：“朱公。”
“大男呢？”
西施不敢正视范蠡，低头讷讷道：“我想来想去，想了一夜，觉得还是让大男去合适。所以，我就……”
范蠡闻言抱怨道：“你好糊涂呀！”
西施委屈地哭起来。范蠡上前扶住西施说：“夷光，你这样做的结果，大有可能是适得其反，我估计大男救不了中男呀！”
二
却说大男奉母命押上黄金车辆，怀揣密信，披星戴月，一路风尘仆仆来到楚国，终于见到庄生，呈上了密信。
这位楚王幕僚，与范蠡同龄，当年他俩风华正茂，意气相投，结为至交。范蠡因怀才不遇而投奔越国，临走曾劝庄生与他同往。无奈人各有志，庄生婉言拒绝。但庄生极重义气，几十年来，虽与范蠡政见大相径庭，却从不对范蠡有何偏见，一向十分敬重范蠡。
庄生读罢范蠡亲书密信，不吱一声，坐在那里，闭目做沉思状。一边的大男急了，忙上前施礼道：“庄公，家父令侄儿带来千两黄金，还求庄公笑纳不弃，在楚王面前多多周旋。”
庄生仍是闭目无语，少顷，他微启双目，向大男挥手道：“此事我明白了，你且去下处休息，静候回音就是。”大男还欲说什么，庄生已面露烦躁之色，道：“去吧，不必多言了。”
大男回到住处，望着一车沉甸甸的黄金，心疼不已。他想：这庄老头究竟有何能耐？会在楚王面前力谏相劝吗？他有这回天之力吗？他要有能力救回中男的一条命倒也罢了，要是不成，这可是偷鸡不成反蚀了把米，到时候白丢了这一车黄金呀！
大男想了一夜，最后决意自己暗下活动，凭借自己当年做生意时结识的几个楚国贵族，请他们帮忙疏通王府内臣。
第二天，大男扮成楚国人的模样，怀揣碎金，去私下活动了。他暗访了几个文武官员，重金贿赂请求他们伺机上谏楚王。
再说庄生是个冷面热心的人，对于范蠡此托他早已放在心上。范蠡很了解庄生，他送来千两黄金，特别在信中说这是委托庄生在楚王面前周旋的费用。
作为一个幕僚，庄生深知楚王秉性：楚王乃是刚愎自用之人，一旦认准的事，轻易不肯改变。但楚王又笃信天象神教，一向信奉天命。所以，庄生抓住楚王这个弱点，决定用神教之说促使楚王开恩大赦。
庄生救人心切，当即上朝参见楚王。他对楚王道：“启禀大王，臣有要事相告。”庄生是楚王的得意幕僚，几十年跟随楚王，忠心耿耿，且足智多谋，深受楚王信任。楚王见庄生神情凝重，忙问道：“爱卿有何要事只管禀报就是。”
于是，庄生将话引入正题：“昨夜一更时许，臣坐观星象，见天王星座位置不正，似预示有灾异在近日降临。如大王在近日内施行恩德，灾异祸事即可消除。”
楚王向来笃信庄生的话，此番话当然深信不疑。一阵惊慌之后，又忙问庄生：“依爱卿之见，寡人当施何恩德方能消除灾异呢？”
庄生早有所料，不慌不忙答道：“此事臣不敢妄议，还由大王定夺。不过若施恩德的话，只能在芸芸众生中寻求机缘了。”
楚王想，这几年来，楚国可以说是国泰民安。要在芸芸众生中施德开恩，只有对现今囚拘的罪犯开恩。于是，他征询庄生意见。庄生一听正中下怀，忙拱手称：“大王英明，唯此举莫属。”楚王大喜，当即令手下封闭了宫中的三钱之府。
三钱之府乃宫中掌处刑事的机关，楚王突然下令予以封闭，暗示楚王将有大赦罪犯之意，一班文武大臣哪个不知这规矩？所以，当三钱之府封闭之后，曾受过大男贿赂的官员纷纷向大男通风报信，说他弟弟中男近日将获释无疑。大男听了不由心花怒放，又取出黄金珠宝．一一谢过那些官员。
是夜，大男辗转反侧，难以入眠。高兴之余，不免又为那押放在庄生处的一车黄金惋惜懊恼。中男之所以能够得救，完全是那几个朋友在楚王面前周旋说情，那庄生老头没起什么作用。懊恼之余，不由埋怨起了父亲。父亲一向精明，这回却将此等人命关天的大事系于这敷衍了事的老滑头身上，要不是自己另外设法营救，中男这回必死无疑了。最后，大男决定巧言面陈庄生，从庄生那里索回黄金。他认为：既然中男已经得救，这车黄金就不必白送庄生了。到时候连车带人一起还家，岂不是人财两保了吗？
三
翌日天明，大男兴冲冲地直奔庄府。见到庄生，尚未落座，就劈头笑道：“庄公，您也许意想不到，我弟他得救了呀！”
庄生的眉尖跳了一下，只从鼻孔里“哼”了一声。
大男丝毫未察觉到庄生那细微的表情，继续侃侃而谈。庄生耐着性子听完后，向大男冷冷一笑，令人推出那车原封未动的黄金，道：“范大公子的意思，老朽都已明白。这车黄金老朽不敢收纳，还请公子带回，交还给你家父吧。”大男还想假意客套一番，庄生已托身上不适，退进了内室。
大男回到住处后，只等兄弟一获释，就双双返家。
大男在下榻处左等右等，整整等了四天，仍没见一个人来。他慌了，料事不妙，急忙找到那几个朋友，一问方知中男已于前天午时三刻被楚王开刀问斩，丢了性命！
这消息无疑如焦雷击顶，打得大男呆若木鸡，茫然不知所措。他怎么也猜不透楚王为何又突然变卦，为什么这么快就处死了中男呢？
原来，这是庄生让楚王改变了初衷。那天大男的一番话，极大地刺伤了庄生的自尊心，他认为自己上当受了骗，受到了范家父子的侮辱。所以，一怒之下，他再次面见楚王，告以外面居然纷传楚王将大赦囚犯的言论。楚王因被人察觉他未施行的意图而恼羞成怒，当即下令立即处治死刑囚犯，以示君王的尊严神圣。
半月后，范蠡和西施终于盼回了大男。可是，大男带回来的除了那车黄金外，还有一具装有中男尸首的灵柩。
西施当即昏死了过去。唯有范蠡镇定自若，似乎早有思想准备。
事后，范蠡对西施说：“我早预料结果如此。因为大男与我共患难、治产业，惜财如命。而小男从小没吃过苦，不知财产贵重。所以，这件事只能让小男去办，才能如期完成。”
西施闻言，悲悔不已。