李老汉一家世代以狩猎为生，附近的居民也多半如此。长年累月的狩猎，使得居住地附近已无猎物可打，生活越发艰难。李老汉一家为了重新过上那种有动物可猎的日子，举家迁移到另外一个山区。
冬天是狩猎的大好时机，就在他举家迁到新山区不到一个月的时间，一场大雪降临了。
李老汉劲头十足地扛上猎枪，带上火药，上山狩猎去了。
下雪天是狩猎的最佳气候，动物在雪地行走自然会留下痕迹，人只要顺着动物留下的爪痕寻找，一定能猎到不少。没多久，李老汉就很轻松地捕获了三条黄鼠狼。就在他细心观察动物留下的爪痕时，一些狼的爪痕出现在眼前，看那深陷的爪印，经验告诉他这是一条母狼。
李老汉心中暗喜，从肩上放下猎枪，细心地检查了一番枪膛和扳机，然后又摸了摸腰间的匕首，还高兴地嘬了一口随身携带的烧酒，端起枪来循着母狼的爪痕追踪过去。此时李老汉满脑子都是上等毛色的狼皮和鲜红的狼肉。
李老汉情绪高昂地追踪着。跨过一条河，绕过一个山头，穿过一片森林，爪痕继续在延伸，好像没有尽头。此时李老汉早已气喘嘘嘘、满头大汗，可他望望雪地上那连续不断的爪痕，便又来了精神。他歇歇脚、嘬口酒，念念有词、继续追赶那条不知是在找食还是在逃命的母狼。
记不清是第几个山头了，爪痕弯弯曲曲地延伸到一个斜坡时，没了踪影。李老汉握紧猎枪，一阵窃喜。心想，我看你这畜生再往哪里跑？他以一个老猎人的经验和谨慎，慢慢地绕着圈儿渐渐地靠近那个斜坡，枪口时刻对准爪痕的终点。就在他终于看清母狼的“归处”竟是一个枯井一样的山洞时，由于山体的斜坡，再加上厚厚的积雪，他的腿脚已使不上劲了，脚下一滑便身不由己地滑向那个黑乎乎的山洞..从惊恐中醒过神来，李老汉才明白那条母狼也是和他一样不幸坠人洞底的。要不是底下有一条又肥又大的母狼垫着，他的腿脚肯定要摔坏。此时，那条母狼已是奄奄一息。
李老汉并没有急于猎杀毫无攻击力的母狼。他在仔细地打量这个洞，洞足有三米深，四壁陡峭得犹如枯井。这样的一口枯井，对李老汉来说犹如一个天然坟墓，他决计是爬不上去的。李老汉心底一种恐惧感油然而生，并对那条半死不活的母狼产生一种近似同病相怜、同是天涯沦落人的恻隐之心。可没过多久，他又自慰起来，他想儿子一定会顺着脚印找到这儿来的。
老天似乎成心和李老汉作对，晌午时分天上忽然又下起鹅毛大雪来。而且久久不停一直下着。看洞底新的积雪，想必外面地上的脚印也被大雪掩埋了。李老汉心底的恐惧再次可怕地袭来。
事实的确如此，大雪一直下到黄昏，积雪早已将脚印覆盖，儿子也没有来。李老汉有点绝望了。越来越冷的恶劣环境，使得李老汉在很短的时间内就将携带的烧酒喝得一干二净。
天黑了，冰天雪地里，李老汉冻得实在撑不住了，看到奄奄一息的母狼，李老汉用随身携带的绳把狼嘴牢牢地扎起来，然后紧紧地拥抱着它。他很庆幸没有将母狼打死。就这样持续到后半夜。恢复了神智的母狼挣扎着试图挣脱他的怀抱，李老汉又赶紧把它的腿也绑了起来。一直到天亮，李老头就这样紧紧地、死死地搂着那条母狼。
被困整整一天了，第二天中午，惟一的半块干饼也吃光了。李老汉又饥又渴又冷，更是死死地抱着那条五花大绑的母狼。母狼的身体越来越凉了，想到它可能是要饿死了，此时此刻的李老汉是多么的不希望它死。他想起了打来的三条黄鼠狼，他把狼的嘴解开，用匕首把冻得硬梆梆的一条黄鼠狼切开，他的动作是那样的吃力，他把切好的肉塞到母狼嘴里，母狼稍稍犹豫，迟疑了一会，便猛吃起来。李老汉的脸上露出了些许笑意。
纷纷扬扬的大雪还在下着，没有丝毫停下来的意思。时间越久，生存的希望越渺茫，李老汉放弃了求生的愿望，心想着把母狼救出去吧，自己反正是将死之人了。
李老汉解开母狼的两条前腿，然后抓住它的后腿、托住它的屁股，把它举向高高的洞口。
母狼似乎明白李老汉的用意，不但不反抗，还努力地配合着往上爬。
费了好大的劲儿，终于把那条母狼托出了洞口。它在爬出洞口的过程中，扒进来好多的雪，有几次差点儿又滑下来。李老汉就想，这家伙肯定也是不小心才滑落洞底的，早知道斜坡下边是深洞，从另一个方向、从斜坡的下端走近它，不就滑不下来了吗？他后悔莫及。
母狼爬上洞口后很快就咬断了它后腿上的绳索，它嗷嗷地叫着，围着斜坡的下半边来回地走动着，淡灰色的眼底流露出一种能让李老汉读得懂的焦虑。就连李老汉掷出洞口的那剩下的半撇子黄鼠狼肉，它也叼起来丢进洞底，然后愣愣地凝视着李老汉。在这样的野地里，人和狼有了一次心灵的对话，母狼希望李老汉吃点东西，坚持住，它一定会想办法救它。李老汉对母狼的举动已心知肚明，感叹狼性之余，甚至后悔起不该狩猎来。
母狼似乎无计可施，一会儿坐，一会儿转，呆了足有两个时辰，在一声长嚎中扬长而去..李老汉心灰意冷一屁股跌坐在冰冷的积雪上。
饥寒交迫、万念俱灰的李老汉晕厥了过去。当他再次醒来时，他听到了一阵杂乱的脚步声。就在他扶着洞壁的岩石极力想站起身时，随着一阵熟悉的嗷嗷的叫声，他抬头看到了那条母狼，它的鼻孔里冒着缕缕热气，显然是刚刚才回到洞口的，它低着头、歪着脖颈用一种异样的眼神端望着他。他忽然感觉眼底热辣辣的。就在这时，一声凄厉的枪响过后，母狼随即一头朝洞里栽去。在李老汉悲怆着扑上前用双臂接住它时，随着熟悉的叫声和脚步声，李老汉的儿子出现在洞口。瞪着眼睛，紧握着枪向洞底巡视..原来，李老汉的儿子见父亲整天没归，从入夜就开始四处寻找。找了整整一个晚上连脚印都没找着，他猜想，父亲可能出事了，所以也没顾上休息。第二天继续寻找。就在他火急火燎之际，忽然遇到一条迎面而来的母狼。在这样的情况下，单独的狼是不会攻击有枪的猎人的，可这条狼却偏偏迎着他走过去。他觉得非常奇怪，更为奇怪的是狼并没攻击他，而像存心引导他去一个地方似的走走停停。他出于好奇，紧紧地跟在身后，直到翻过了好几座山，来到这个洞口，他怕母狼跑掉，才开了枪。
李老汉得救了，而救他的狼却倒在李老汉儿子的枪口下。自此以后，李老汉父子不再狩猎。