相传中国古时候有一种叫“年”的怪兽,长的青面獠牙、尖角利爪,凶恶无比.年长年深居山中,每到除夕才下山吞食牲畜伤害人命.因此,每到除夕这天,家家户户人们都离家躲避年兽的伤害,把这个称为“过年”.
某年除夕,人们正扶老携幼上山避难,从村外来了个乞讨的老人.人们有的封窗锁门,有的收拾行装,到处一片匆忙恐慌景象,没有人关心这乞讨的老人,只有村东头一位老妇包了饺子请老人吃,劝他快上山躲避年兽.为了报答老妇的好心,老人告诉她年最怕红色、火光和炸响,要她穿红衣,在门上张贴红纸、点上红烛,在院内燃烧竹子发出炸响.
半夜时分,年兽闯进村.发现村中灯火通明,它的双眼被刺眼的红色逼得睁不开,又听到有人家传来响亮的爆竹声,于是浑身战栗的逃走了.从此人们知道了赶走年的方法,每年除夕家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁.初一一大早,还要走亲串友道喜问好,恭贺对方渡过了年兽的肆虐.后来这风俗越传越广,成了中国民间最隆重的传统节日.