人人都说：“牡丹是花中之王。”说起这句话，引起我知道的一个故事来。
从前有一位孩子叫宝柱，听这个名字，就是一个娇贵孩子。真的，宝柱众小就死了父亲，寡妇娘只守着他这一个孩子，自然要把他当作宝贝看待。可是有什么法子呢，吃穿逼的，十岁的时候，宝柱就给地主家放牛放羊，大一点了，就给人家去做长工短工，那真是什么营生也做过了，别说锄刃磨去了，就是锄把也磨细了。娘儿两个挣断筋地做了一年，三十晚上还是没面吃顿饺子，没油点亮灯，五更深夜，听到外面鞭炮响成了串，心里是说不出那个难受滋味。
那一年，宝柱已经长成了一个很壮的小伙子了。过了正月初三，宝柱跟娘商议道：“咱娘儿俩天天给人家做活儿，年年受这样的穷。今年我往远处去，也许别的地方工钱会高一点。”
娘长叹一口气，她舍不得宝柱离开，但是受穷也受怕了，只好答应了儿子。
宝柱上了路。走了有七天七夜，走到了一个靠山的地方。那里有一个村庄，大街上有一个高大的门楼，门两竖着旗杆，立着石狮子，一看就知道是曾经做过官的人家。他看着看着，从门里走出一个老汉来，穿着黄缎子马褂、紫缎子大袍。宝柱心想，这可是个有钱的主儿了。还没等他开口，那老汉先问道：“你这个小伙子是做什么的？”宝柱上前说道：“老大爷，我是给人家做长工的。”老汉笑了一下说道：“我正要雇长工呀，你就在我这里住下吧。记住，以后叫我刘老爷。”宝柱停了一停说道：“刘老爷，咱有话讲在头里，我不是这地方人，我走过三州六府，为的就是要多挣几个钱啊。”
刘老爷忙问道：“你要多少钱呀？”
宝柱说道：“一年我要三十吊钱。”
刘老爷想了一想说道：“就依你，三十吊钱吧。可是有一桩，我叫你做的营生，你可都得给我办得成，办不成一样，你这三十吊钱，一个也就别想要了。”
宝柱心里琢磨了下：论庄稼地里的活儿，耕割锄耧，自己样样会；说到家里的活上，泥墙苫屋，推磨轧碾，自己也样样能；论力气吧，谁也比不上我；就是放牛放羊，自己也是头把手。他想来想去，自己是没有不会做的活，于是就答应了。
刘老爷家里用着很多的长工短工，他们当面叫他“刘老爷”，背后都叫他“刘老狼”。宝柱心想：“管他老爷老狼呢，反正自己是做工拿钱呗。”
这个刘老狼还天天念佛烧香，念完佛烧完香，他就对长工短工吩咐第二天的营生了。他吩咐的不是一桩两样，而是成套成堆的。
宝柱半夜起来推完煎饼，天不亮就得扫完那个大院子。白天的营生那就更从了：起牲口棚，扒灰锄草，捎带着还得喂猪，喂马，喂牛，喂头羊。晚上还得挑几十担水。宝柱真是从天不亮忙到深更半夜，他别想的不想，只想能挣到那三十吊钱，娘儿俩能宽宽裕裕地过个年呀。
一月过去了，两月过去了，刘老狼不管吩咐什么营生，哪一样也没难住宝柱，不只是做成了，还做得又好又快。
柳枝刚刚绿，草叶刚刚发，有一天，刘老狼对宝柱说道：“你给我进深山里放羊去吧，七天回背一次干粮。记住，你到冬天把羊交给我的时候，这一群羊要变成二百只羊呀。”
宝柱左数右数，这群羊只有一百只，到冬天怎能变成二百只呢？刘老狼嘻了一声说道：“这就全凭你放得好啦，你要是不愿意要这三十吊钱，那咱就算了。”
宝柱没有吱声，他赶着羊进深山里去了。
宝柱住在山洞里，他吃的是硬干粮，喝的是冷泉水。白天，他为了能叫羊吃上好草，他爬上这个山头，又走上那个山坡。晚上他怕狼把羊拖去，常在羊群里走来走去，连觉也不敢睡。宝柱受累受苦的天天在山上放羊，没有人跟他说话，没有人跟他作伴。山上到处都有各种各样的鲜花，宝柱站在石壁前时，迎春向他垂下了翠绿的枝条；宝柱坐在山坡上时，杜鹃花把鲜红的花枝摇摆着；宝柱在山沟里饮羊时，野蔷薇放出了香味来。有一天，宝柱放羊放到一个山坡上，看到了一棵大牡丹，象人一般高，绿叶中长着几百个花骨朵。那年天又旱，风又大，牡丹叶子旱得蔫蔫的大耷拉着，那花骨朵也是一层土。宝柱心里很是可怜它，就想：“人盼着过好日子，花也盼着有个好雨水呀。”他走去提了桶水，浇在牡丹花根上，又轻轻地摇去了花骨朵上的泥土，才赶上羊走了。
过了几天，宝柱又走过那山坡时，只见那棵牡丹开花了，花头象绣球一样大。宝柱越看越爱看，他不觉在牡丹旁边站住了。不知是因为花太俊了，还是花太香了，从到这山里来，宝柱第一次欢喜地笑了。
宝柱又提来一桶水，浇在牡丹花根上。
这一天，宝柱又在这个山坡上放羊。天快黑的时候，他赶上羊要回自己常住的地方。才走了不多几步，听到好象有人说话，细听听又是鸟在叫。他叹了口气想：“除了自己，谁还到这深山里来。”他又走了几步，还是听得有人说话，这次再细听时，也不是鸟叫了，那声音又细又响，还听得出是女人的声音：“宝柱！宝柱！喝你的水，给你个屋。”
宝柱连忙回头看去，什么也没有。日头已经压山，小风溜溜地吹，那牡丹被红光一耀，颜色更加鲜艳，光彩四射，在风里轻轻地动着，看去真是笑蔼蔼的。宝柱看了一会又往前走去，那声音又响起来了：“宝柱！宝柱！喝你的水，给你个屋。”
石壁前，山坡上，水沟里都有人在喊：“宝柱！宝柱！不要走！不要走！”
宝柱又回头看去，还是什么人也没有，只有几片大牡丹花瓣，飘到了他的脚前。他见那花瓣实在好，就弯腰把它拾了起来。四处看看，还是没有一个人影。他又赶上羊往前走，再也没有什么动静了。
哈！这一夜可发生奇怪的事情了，他在羊群里转来转去，连自己也忘记了在什么时候睡着的，等他醒来的时候，他已经睡在屋里了。他吃了一惊：羊呢？他猛地跳了起来，听到外面羊咩咩地叫，跑出屋门一看，果然，那些羊都在院子里呢。他再细看那屋时，也和平常的屋不一样，光滑明净，好象花朵似的散发着香味。
从这以后，宝柱就住在这花朵般的屋里。夏天，他怕把羊热着，带着露水赶羊出去吃草；秋天，他怕把羊冻着，赶羊到向阳地方吃草。严霜下过以后，青草枯了，北风吹了起来，雪花飘了，宝柱数了数，连刚生下的小羊，二百只还要多了，他欢欢喜喜地赶羊下了山。
按本地的风俗，做长工的，都是在阴历十月初一下工，宝柱下山这天，已是九月二十八了。他一路走，一路想：可熬下这一年来了，再过几天就和娘见面了，过年也不悉没面吃饺子，没油点灯了。他想到这里，身子格外地轻，步子格外地快，那些羊看上去更白了，听着叫得也格外好听了。宝柱简直不是在地上走着，而是驾着一片白去回了庄。
刘老狼把那群羊数了又数，看了又看，嘻了嘻，说道：“到下工只有三天了，你也不用给我做别的营生了，再给我办一桩事吧。”
宝柱听了，心想：大江大海都过了，还怕个小河沟沟啦。便说道：“别说一桩，就是三桩两桩我也能做了。”
刘老狼皮笑肉不笑地说道：“你跟我来吧。”