登州府有个柳一刀，祖传根雕的独门绝技，从他手里出来的根雕，那是雕鸟鸟似飞，雕虎虎生威，而且没有一丝雕琢痕迹，竟像天生地长的一样。一时间，柳一刀的根雕成了达官贵人热衷收藏的物件。
这天，柳一刀的徒弟张万财进城送货刚回来，“咕咚咕咚”一瓢凉水还没喝完，就听院外传来喊门声。他连忙迎出门，听说是找柳一刀的，就把来人让进院里，向屋里喊了声：“师父，有人找！”
柳一刀从屋里迎了出来，一打照面，只见来人一身公子哥打扮，后面还跟着两名官差。寒暄几句后方知，来人正是知府的义子，人称朱大少，是个人见人怕、鬼见鬼愁的主儿。朱大少说自己是慕名而来，接着，他拿出一幅“龙翔九天”的名画，要求照图制作一件根雕。柳一刀细一端详，说：“这画的是五爪腾龙，要雕成器物的话，只有皇家才能享有。我一个山野村夫，岂敢造次？”
朱大少呵呵一笑：“你这村夫，还算有些见识。这‘龙翔九天’就是要献给当今圣上的寿礼！”说着，又一竖大拇指道，“这是我义父知府韩大人交办的事，你要不惜代价，精工细雕，务必在圣上生辰前赶制出来！”
听朱大少这狂妄的口气，柳一刀眉头一皱道：“能为当今皇上效力，是草民的荣幸。但这根雕讲究‘三分雕琢，七分天成’，必须是量材而做，方可不留一丝刀痕，制作‘龙翔九天’的根材可遇不可求啊……”
没等柳一刀说完，朱大少面色一凛：“当我是傻子？你送出那么多根雕，都是天生地长的？想要银子，你尽管开口。这上通天子的大事，要是搪塞不干的话，那可是死路一条！”见柳一刀无动于衷，他又声色俱厉道，“这活儿你愿意得接，不愿意也得接，三天后必须开工，告辞！”话音一落，随即甩袖而去。徒弟张万财见朱大少负气而走，赶忙赔着笑脸将他们往官道上送去。
过了一会儿，张万财回来了，他好奇道：“师父，这是咱扬名得利的好事，干吗要得罪官府呢？”却见柳一刀一声不吭，紧咬牙关，脖子上青筋暴突，张万财见状，忙把要劝的话又咽了回去。
转眼三天过去。这天一早，柳一刀把张万财叫到身边，不无遗憾地说：“看来三天期满，为师我大难临头了！只可惜这祖传的绝技成了绝响……哎，我怕你过分依赖这‘无痕刀’的手法，而荒废了基本功，本想等你出师前再传，没想到……”柳一刀哽咽着拍了拍徒儿的肩膀。师徒俩正说着话，村里突然有人带来口信，说张万财的父亲病重，要他回家看看。柳一刀一想正合心意，恰好让张万财躲过这场是非，就替他收拾了一些银两，嘱咐说：“好好在家里呆着，不见我的口信，万不可回来！”
张万财走后，柳一刀索性横下一条心，是死是活听天由命吧。没想到三天期满，朱大少竟没上门纠缠，也不知打的是啥鬼主意，柳一刀心里没底，他总有一种不祥的预感……
熬到了第十天，朱大少还是带着官差来了。他压根不问“龙翔九天”做没做，押上柳一刀便走。柳一刀被押进了知府大院，只见院中摆着一块巨大的根材，旁边还架着一口油锅，下面火焰熊熊。前面的一把太师椅上坐着一人，朱大少冲那人施了一礼，随即大吼一声：“大胆刁民，见到知府大人还不跪拜！”
坐在太师椅上的韩知府看了柳一刀一眼，板着脸说：“我现在给你两条路：要么雕出‘龙翔九天’，要么跳进油锅，是生是死由你选！”
柳一刀早有赴死准备，并无怯意，可一抬眼看到那根材时，他却面容失色。眼前的根材俨然是“龙翔九天”的雏形，居然还是他柳一刀的刀法！一旁的朱大少阴笑着讥讽道：“不要敬酒不吃吃罚酒，你柳一刀空怀绝技，还不如你徒弟识时务！”
原来，那天张万财送朱大少出来，被他威逼利诱动了贪心，假装演出了一场“父病”的假戏。张万财跟随柳一刀多年，略知他擅用“蚁工雕木”，便让朱大少搜来这块根材，再用糖稀诱使蚂蚁雕木。哪知，蚂蚁引来不少，却不“做工”。韩知府气恼之下，打断了张万财的双臂，把他投进大牢，这才去押柳一刀进府。
柳一刀听了，虽对张万财很是失望，但毕竟师徒一场，不忍心见死不救，他仰天哀叹一声，说：“罢了罢了！蝼蚁尚且贪生，看来，这活儿我非接不可了。”朱大少一撇嘴说：“哼！你早该如此，何苦还要知府大人费这心思！”