“从不见他有书信，也未见有人来拜访过他。老爷，
“
管家皱了皱眉头，小声答道：“小人虽见他进进出出，却从不打听他去了哪里。不过每回我见他出去时总是喜滋滋的，十分高兴，回来时却常哭丧着脸，长吁短叹的。”
“带我到
管家引胡县令穿廓绕舍，曲折来到林邸西院一间小屋前。管家掏出钥匙开了房门，擎起蜡烛，让胡县令进了去。房内陈设十分简陋：一张书桌，一把靠椅，一个书架，一口衣箱，墙上挂着好几幅水墨兰花，笔势疏淡，气韵生动，十分有生色。
管家道：“
“
“想来是太昂贵，买不起。”管家猜道。
胡县令顺手拉开书桌抽屉，只见些空白纸笺，并无钱银。又打开衣箱，尽是些破旧的衣衫，箱底有个钱盒，却只有几文散钱。他问：“
管家暗吃一惊：“不，老爷，谁也没有进过这房间。
“你说
管家也感懵懂，惶惑地摇头道：“老爷，这……这小人也说不清楚。但这房间小人可担保不会有第二个人进来过，家里的下人也从不见有手脚不干净的。”
胡县令沉吟半晌挥手道：“我们回客厅去吧。”
从西院出来，曲折绕行回廊时，胡县令小声问管家：“这里附近可有妓馆?”
管家狐疑，踌躇道：“后门外隔两条街便有一家，唤作‘流春坊’，那鸨儿姓梁，是个风流寡妇。”
胡县令不住点头，面露喜色。
三
回到客厅，胡县令正色对毕经贵道：“下官如今可以明言告诉你，刘孟伉已遇害身死，尸身此刻停在衙门里，还
胡县令回到衙门，命武捕头叫巡官来内衙。
片刻巡官来见，胡县令问道：“环城路有一家‘流春坊’的妓馆，你可知道?那鸨儿姓梁，是个寡妇。”
巡官答道：“知道，知道。是家上等的妓院。”
“你在前面引路，我们这就去那里。”
“流春坊”门首悬挂着四个巨大的灯笼，照得周围如同白昼。坊内更是灯红酒绿，丝管纷繁，男女欢悦，浪声谑戏，不必细述。
梁寡妇见是官府来人，不知何事，哪敢怠慢?忙不迭将胡县令、武捕头等引进一间玲珑精致的幽静小轩，又吩咐上茶。
胡县令道：“不必忙碌，下官来此，只是打问个讯，没甚大事，休要惊惶。”
梁寡妇堆起一脸笑容道：“老爷尽可问话，妇人知道的必不遮隐，如实相告。”
“——不知老爷要问何事?”
“坊内共有多少女子挂牌?”胡县令开门见山。
“回老爷，共有八位姑娘供奉。我们的账目每三月上报一次衙门，照例纳税，从不敢偷漏。”
“听说其中一位已被客官赎出，请问那女子的姓氏、名号。”胡县令试探道。
梁寡妇作色道：“我这里几位姑娘歌舞吹弹不但娴熟，且年龄尚小，从未有客官赎身之事。不知老爷哪里听来如此误传，信以为真。”
胡县令沮丧。半日又问道：“那必是坊外的女子了。你可听说坊外新近有人被赎身从良的吗?”
梁寡妇心知自己脱了干系，矜持地搔了搔油光的发髻，说道：“老爷，莫非指的是邻街的胡玉兰。她原先在成都府挂牌，声名大噪，积下了私房自赎了身子，潜来万县想找一个合适的富户结为夫妻，从此隐身埋名，永脱风尘。新近听说与一位财主交识上了……”
“财主?你可知那阔大官人是谁?”
“老爷，实不敢相瞒，妇人听说是本地的一个财主毕老爷。”
胡县令点头，问清了胡玉兰的宅址，便站起与梁寡妇告辞，一面示意武捕头去外厅会齐巡官、衙役。
胡玉兰的宅舍果然相去没几十步路。武捕头道：“老爷，你看