弘治年间，正值多事之秋。孝宗朱祜樘登上皇位不久，瓦刺军趁大明政局未稳，发动十万铁骑大举犯境，边塞守军抵挡不住，节节败退。另一方面，国内屡遭天灾，百姓闹起了饥荒，成千上万的人背井离乡讨生活，有的甚至不远千里流落到了京城。
当时京城东隅有座静安寺，住持妙音一心向佛、宅心仁厚，看到不断有人饿死街头，便萌生了赈济难民的念头，无奈静安寺香火日衰，实在是心有余而力不足。
正在无计可施之时，一个小姐带着个丫环找上门来，小姐自称玉娘，杭州人，省亲归来路过此地，想在寺内借住些时日。安顿主仆二人住下后，妙音正要离开，这时玉娘从随身带着的包袱中拿出把占琴，轻舒玉指。听到优美的旋律从玉娘指下流出，妙音喜上眉梢，她想到了一个人。
他就是有着“大明第一将”之称的高广将军，别看这人一介武夫，却有个天大的嗜好——爱听琴，只要是弹琴高手，不管花再大的代价，都要一听为快。如果把玉娘引荐过去，此人一高兴，没准就成全了自己普度众生的愿望。
高府离静安寺不远，妙音很快登门求见了高广。听说妙音寻到了个琴坛圣手，高广将信将疑，但还是吩咐管家何二备车，跟着妙音去了静安寺。
琴声还在继续，一进寺院，高广就听到了那美妙的旋律，这才确定妙音所说不假。在妙音的引见下，他见到了玉娘。
他不由惊呆了，这玉娘不仅琴技盖人，竟还是个貌赛貂禅的俏佳人。此时，一个念头在他心中冒出：今生如能有玉娘为伴，做鬼也值了。当妙音向玉娘介绍他的身份时，他赶紧打断了，只说自己是个书生。他看玉娘是个高雅之人，怕自己的将军身份把玉娘吓跑了。
从那天起，高广几乎每天都要去趟静安寺，每次都给寺里奉上可观的香火费，静安寺门前架起了粥锅，难民蜂拥而至。当然，高广拜佛是假，想见玉娘是真，每次去静安寺，都要到玉娘那儿听会儿琴。玉娘可能有些寂寞，再加上高广对琴艺也有些见解，一来二去，两人竟引为了知己。
一晃一个月过去，这天，高广又来到静安寺，上完香，走到玉娘住处。玉娘已端坐琴边，摆好了姿势，看他一进门，就弹奏起来。她此时弹的是一曲“孔雀东南飞”，曲调甚是凄婉。
高广有些奇怪，一曲终了，他问：“玉娘，为何弹奏如此凄清的曲子，莫不是有什么伤心事？”
玉娘说：“先生，今天可能是玉娘最后一次为您抚琴了。”她告诉高广，她父亲托人捎来口信，让她赶快回家。
高广一听急了，他这两天正盘算着向玉娘表达心意，现在玉娘一走，此生恐怕再难有机会了。
这时，丫环秋菊跑进来说：“小姐，车已备好了，我收拾收拾即刻动身。”
高广再也憋不住了，趁秋菊往外搬运行李的空暇，他向玉娘说出了想法。玉娘摇了摇头。
高广有些沮丧，但并不感到意外，他和玉娘年龄相差悬殊，又有家室，遭到玉娘拒绝也是意料中的。
玉娘似乎看透了他的心思，叹口气说：“先生，虽然和你结识时间不长，但我们情趣相投，在我心里已把你视为知己，
接着，玉娘眼圈一红，道出了苦衷：早年，玉娘的父亲善于经商，家道殷实，但自打玉娘七岁那年，无意中发现女儿对琴有些天赋，就不做买卖了，带着玉娘遍寻天下琴师，发誓要把女儿培养成天下第一琴娘。玉娘学成，家道也败落了。玉娘有些奇怪，父亲费那么大气力让她学琴，究竟是为了什么？后来，父亲在一次酒后道出了玄机：“我是个商人，当然不做亏本的买卖。你想，就你现在这样，才艺双全，还愁不能嫁入名门，换回金山银山吗？”
很快，父亲搭起了招亲擂台，比赛规则是：无论才貌，不限老少，谁在指定期限内拿出的聘礼最多，谁就把玉娘抬回家。消息一传出去，玉娘家的门都快被挤破了，一直到前些日子，杭州首富，那个有着“宝石王”之称的珠宝商陈万金登上擂台，就无人敢应战了。陈万金是为他儿子提亲的，陈公子长相丑陋，不学无术，吃喝嫖赌一应俱全，玉娘想着都恶心，怎肯嫁给他？眼看日子一天天临近，玉娘心烦意乱，便借省亲之名出来散散心。
听玉娘说完，高广有些不平：“真是岂有此理！令尊如此待你，你甘心任他摆布？”
“我又能怎样？”玉娘长叹一声，“期限一到，玉娘如果不从，岂不陷父亲于不义？”
高广想了想，问：“如果我能拿出更高的聘礼，事情能有转机吗？”
“真的？”玉娘眼前一亮，随即黯淡下来，“先生别开玩笑！那可不是个小数目啊！”
这时，秋菊返回来禀报说，行李都已打点好，车夫催着上车。
高广急了：“玉娘，我是认真的，只要能得到你，即便倾家荡产，我也在所不惜！”
玉娘摸出方绢纸递给高广，说：“这上面罗列着家父的礼金数目，先生只要在十日之内携礼金上门提亲，玉娘就有救了。”，