一
清朝嘉庆年间，江苏武进县西门外有一条热闹繁华的街道名叫西直街。西直街上有一家坐南向北、由四间大瓦房组成的门面。门面正中间的上方有一块匾额，上书“丰盛祥蛋行”五个出的烫金隶体大字。丰盛祥蛋行以经营鸭蛋、鸡蛋为主，兼营其他一些副食品。行主名叫沙崇富，店里共有4个伙计。
沙崇宣年近50，中等身材。一顶黑西瓜皮帽下有一张始终微笑的面孔.他为人忠厚,讲究信誉，坚持以“童叟无欺，薄利多销”的原则经营蛋行，生意一起很兴盛。沙崇富的妻子名叫张秀娥，共有三个女儿，长女名叫沙艳梅，二女名叫沙艳桃，三女名叫沙艳梅。三女之中，唯有次女艳桃长得名如其人，艳若桃花。艳桃年方二八，出落得像三月桃花，似出水芙蓉，双眼皮下有一双水汪的大眼睛，两片小七巧薄红的嘴唇。还有高高隆起的胸脯，滚圆圆的臀部，婷婷玉立的身材，谁见了谁喜欢，是众人公认的“武进一枝花”。
艳桃不仅长相出众，而且恪守妇道，守身如玉，孝顺父母，勤于家务，慕名前来提亲的人络绎不绝。沙崇富夫妻百里桃一，为女儿选了一位家道中裕，才貌双全的翩翩少年。那知自古“红颜薄命”，就在艳桃满心喜悦准备出嫁时，未婚夫突然得急症死了。噩耗传来，艳桃哭像得泪人一样。事后，她矢志从一而终，一辈子侍候二老，永不嫁人。沙崇富夫妻本来就没有儿子，身边也确实需要一个女儿，也便默认了艳桃的想法。
嘉庆十二年六月初五晚，天色薄暮，艳桃正在厨房里做饭，冷不防一双大手直朝她的胸脯摸来。艳桃又惊又羞，满脸通红。她闪身一看，原来是蛋行里新雇的一个伙计，人称“小六子”。小六子十六、七岁，长得浓眉大眼，聪明伶俐，说话乖巧，干活利索，来蛋行才十多天就熟悉了行里所有的活计，是一个难得的好帮手。
但是，自打小六子来到蛋行后，只要一见到艳桃，他的眼睛就一起在艳桃的脸上或胸脯上扫来扫去，像丢了魂一样，好半天也回不过神来，艳桃因此很讨厌他。万万没有想到他竟然如此胆大妄为，竟然胆敢在光天化日之下侮辱艳桃。性情刚烈的艳桃岂能受此羞辱？她轻轻地骂了一声“下流坯”，然后用尽生平力气狠狠地朝小六子脸上煽去。“啪”的一声，艳桃就觉得右手热乎乎的，又疼又麻，小六子那嫩白的脸上霎时留下了五条鲜红的血印。小六子似乎早就料到艳桃会有这么一手，他用手捂着脸，不等艳桃的第二巴掌抡过来便一溜烟地逃之夭夭了。
小六子逃跑后，艳桃十分委屈地跑到妈妈房间，一头扑到妈妈怀里，伤心地“呜呜”直哭。张秀娥不知道发生了什么事情，她一边用手轻轻地抚摸着女儿又黑又亮的秀发，一边轻声问道：“乖女儿，这是咋的啦，是不是有人欺负你了？”她这一问不要紧，艳桃哭得更加伤心了。过了好一阵，在妈妈的一再追问下，艳桃这才哭着把刚才发生的事给妈妈说了一遍。张秀娥听罢，怒发冲冠，火冒三丈，大骂一声道：“反了，反了，伙计竟然欺负到掌柜的头上来了！”说罢，她顺手摸起一根打狗棍，出门去找小六子算帐，打算替女儿讨个公道。那知聪明的小六子知道自己罪责难逃，早已离开蛋行，去向不明。
一场风波就这样平息了。
二
五年后的一天，一位二十多岁，相貌堂堂，衣着华丽，气度不凡人走进丰盛祥蛋行，用一口地道的江浙方言问道：“你们谁是掌柜的？”崇富看了小伙子一眼，觉得有些眼熟，但一时又想不起在那里见过，连忙上前答道：“人姓沙，是这里的掌柜的，不知客人有何见教？”来人连忙双手拱拳，说道：“噢，原来是沙掌柜的，失敬，失敬。在下姓吴名义，浙东人，也是一家蛋行的老板。我们那里的鸡蛋和鸭蛋销路都很好，就是货源有些紧张。听说你们这里货源充足，特地慕名前来订货。”沙崇富说：“原来是吴老板，请到上房一叙。”吴义也不客气，说了声“请”，即随崇富一起走进上房。
二人来到上房，崇富吩咐伙计给吴义上茶，非常客气地说：“请吴老板用茶。”吴义接过茶水，说了声：“多谢沙老板关照。”崇富试探性地问道：“不行吴老板打算订多少货？”吴义回答说：“贵行现有的货我全都要了。”崇富见吴义口大气粗，是个大买主，有点喜出望外，连忙让家里人准备午饭，用好酒好饭招待吴老板。
吃完午饭，吴义当场拍板，在丰盛祥蛋行直接订购了300斤鸡蛋，200斤鸭蛋。一手付银，一手提货。吴义做处理问题出手极为大方，零头什么全都不放在眼里，崇富自然是喜不自禁。银货两讫后，崇富非常希望吴义下次能再到丰盛祥来订货，遂热情相邀说：“吴老板，你我虽是初次打交道但却甚为投缘，我真诚地希望以后能与吴老板继续合作，不知道吴老板意下如何？”吴义非常爽快地说道：“贵行货源充足，蛋鲜价廉，我焉有不再来之理？”说完，两人相视一笑，拱手道别。
吴义果不食言，一个月后又来到武进县，在丰盛祥蛋行里订了一大批货。此后，每隔月余，吴义总是按时来到丰盛祥蛋行订货。如此反复，一年后，沙崇富与已经是无话不谈，亲密无间，俨然一对知己故交。丰盛祥因此生意兴隆，财源滚滚。