清朝雍正年间，太原有两户世交商贾，一户姓杨，一户姓栾。杨家先有一子，取名杨锋。雍正五年，杨栾两氏夫人相继有孕。年底,栾家生下一子，取名栾世才。没多久，杨家生下一女，取名秀娘。
杨栾两家三世交善，过往甚密。双方见各有子女，都有意结为亲家，便定下了世才和秀娘的婚事。
几年后，栾家因经营丝绸生意，举家迁至杭州。虽然两家相距较远，但由于有婚事约定，仍然经常来往。
栾世才自幼十分聪慧，长大后，学识渊博，琴棋书画无所不精。加上他仪表风流，倜傥不羁，常穿一身白衣，翩翩然玉树临风，被人称为“玉郎”。
只是栾世才不愿科仕，对经商也不热衷。每日同一群纨绔子弟赏风弄月，饮酒和诗，是杭州风月场中惯客。
栾家二老见世才屡教不改，便想让他尽快成亲，或许能令他有所收敛。于是派管家栾柏到太原提亲，杨家二老两年前见过世才，对他印象甚佳，欣然应允。双方选了个良辰吉日，将秀娘送至杭州成亲。
秀娘貌美贤淑，成亲后，上敬公婆，下侍夫君，毫无失礼之处。世才新婚伊始，与秀娘如胶似漆，一时也不再出去鬼混。栾氏二老心中十分欢喜。
可惜好景不长，世才新婚的新鲜感觉一过去，不禁开始怀念过去花天酒地的日子。加上朋友的反复邀请，又开始出没在烟花柳巷之中。好在世才十分喜欢秀娘，每次回来后对秀娘百般体贴。秀娘贤淑知礼，不愿声张，只是暗下苦劝。世才嘴上虽说改正，但仍未见收敛。
一日，秀娘的哥哥杨锋做生意路过杭州，顺道来看妹妹。世才和秀娘盛情款待，并留他在杭州多住几日。杨锋见妹妹虽然每日锦衣玉食，但眉宇间总有一股莫名的忧愁。趁世才不在身边，不禁询问。秀娘起初不愿说，但毕竟在杭州没有亲人，今日见哥哥一再询问，终于把世才经常出没风月场所之事说了出来。
杨锋对妹妹一直十分爱惜，听说此事，勃然大怒，便要去找世才理论。秀娘忙拦住哥哥，苦苦劝杨锋不要动怒。并说世才虽然好色，但一直对她很好，何况杨栾两家是世交，如果争论起来，双方都不好看。杨锋想了许久，答应妹妹暂不声张，但他一定会想办法教训一下世才。两天后，杨锋告辞离去。
两个月后，世才听说万芳阁来了一名头牌，名唤无霜，色艺俱佳，有倾国之色。忙和几个朋友前去捧场。
万芳阁是杭州最大的风月场所，几乎每年花魁大赛的前几名都出自万芳阁。世才几人是这里的常客，龟奴一见他们到来，忙引进大厅落座，上茶供点，十分殷勤。
大厅中慕名而来之人很多，不多时，几乎座无虚席。一盏茶的时间过后，老鸨从楼上转了出来，道了一圈万福，说：“多谢诸位大爷赏光，今天是小女无霜首次登台，老身不敢让诸位久等，这就让无霜出来答谢诸位。”说完，转身命人去请无霜。
众人目光急忙定睛观看，二楼回廊处转出两个翠衣丫鬟，一人执扇，一人怀中抱着一面琵琶。丫鬟身后，走来一绝色女子。眉如青山拢秀，眼似秋水无尘，色压春晓之花，身比拂风垂柳。来到楼前站下，星眸流转，顾盼生辉，全场人无不喝彩。无霜施一万福，轻轻坐下，举止优雅，毫无做作之态。身旁的婢女递过琵琶，无霜皓腕轻抬，玉手拂动琴弦，珠唇微启，唱道：“滴不尽相思血泪抛红豆；开不完春柳花满画楼；睡不稳纱窗风雨黄昏后；忘不了新愁与旧愁；咽不下玉粒金波噎满喉，照不尽菱花镜里形容瘦；展不开的眉头，挨不明的更漏。呀，恰似遮不住的青山隐隐，流不断的缘水悠悠！”
唱罢，站起身来，竟在满座宾客听得如醉如痴之际，翩然离去。等大家明白过来，自然齐声请无霜再次出来献艺。老鸨满脸堆笑道：“各位客官，无霜今日初来，打算以音会友。在座都是多才之士，厅前有一古琴，今日谁的琴声能将无霜请出，无霜定不负君意。”
杭州多出才子，在座通音律者也不在少数。当下，已有几人离座，相继来到琴前。但几曲终了，竟无一人能请无霜出来。