清朝咸丰年间,这一天，风雪交加，天色已晚，路上已经很难看到行人的踪迹。可在黄河壶门浮桥，一位头戴斗篷的精瘦老者骑着一头小毛驴,冒着风雪往前赶路，后面还有跟着一胖一瘦两个挑担的随从。壶门浮桥往西五里就是陕西高州府青龙镇。
到了镇口,天早黑定。牵驴的胖随从路经镇上一家客店门前,稍顿下悄声问驴上一直闷头不语的老者:“主人,此去前方,再无宿处,今晚是否就在此镇”
闻声来开店门的店主牛老七,却死活将他们拒之门外,说今晚店里所有的好房子全叫本府老爷早早包了,准备接待京城里来的一个大官。若要私自留客,惊扰官驾,定当严办。客官还是另宿它处吧,千万别给小店惹来麻烦
胖随从上了火,说:“我们今晚偏要住在这里!京里来的官儿再大,还能大过”
话没说完,就听驴上老者轻咳一声,下来和颜悦色对店主牛老七深施一礼说:“掌柜的,打扰了。没有好房子,差点的房子总有吧?我们住在里面绝不出声,不会让你有半分为难。”
牛老七听这么一说,倒不好意思起来,忙也还施一礼说:“客官千万莫怪,开客店的,谁不盼住店的多呢?我这也是万般无奈呀!如果你们不怕降尊屈就,我这店内后院还有一盘通铺大炕,可睡十来个人。刚才已经悄悄安排进去七八个黄河滩逃荒的难民,你们不嫌被子脏呼噜声响,就跟他们凑合着挤一晚吧!”
胖瘦两位随从听后对视一眼,还想再说什么,又叫精瘦老者用咳嗽声止住了,只好不发一言随老者身后,跟着牛老七来到住处,百般不情愿地与那伙难民们挤在一个炕上。
这时,雪下得更大了,西北风刮得窗户纸直响。光席冷炕上的难民们个个愁眉苦脸,喊饥嚷饿,骂着老天爷不顾百姓死活。都说明天这雪要再不停,咱们大事没办,只怕先要冻死饿死在这儿了。
老者听他们口音是高州朝邑一带的人,甚为奇怪,不由打量他们片刻,慢慢开口问道:“乡党,闻说朝邑一带乃黄、洛、渭三河灌区,地肥水美,物产丰饶,素有天下粮仓之称,当今圣上又体恤民意,曾在三年前高州大旱之年,恩准你们高州在朝为军机的乡亲严敬铭尚书所奏,派其还乡赈灾,并拨银两建起义仓,储粮数百万担,专备当地百姓荒年所需。据闻高州今年并未歉收,知府刘大人也算朝廷能员,前不久还上书言高州今年府库充实,民皆温饱,你们却为何混到这般光景?”
这一问,不打紧,其中一个大个难民顿时火由中来,反而啥也不顾骂了起来:“别提严敬铭和刘知府那两个坏东西!我们来这儿就是准备进京告他们的。我们高州要不出这么两个坏东西,我们怎么会落到这步田地!”
“胡说!”胖随从忍不住在被窝里蹬了那个大个难民一脚:“这么说那严军机为你们建义仓还有罪了?干这事,他图个啥?受军机处同僚攻忤不说,还几乎贴上了自己的全部俸禄。惹得老佛爷也不高兴,嫌挤占了她建后花园的银子。真是一群没有良心的贱民,杀得救不得,真该让你们一个个活活饿死冻死,再把尸首扔到黄河滩喂狗!”
瘦随从不发一言瞪着那伙灾民,也强压着一肚子的不快。
“咦?你小子怎么给当官的说话?”大个难民欠身奇怪地打量三人,最后目光落在精瘦老者身上:“噢,怪不得呢,衣帽干净,又有驴子又有担的,估计也是那儿的小官儿吧?喏,这就不奇怪了,俗话说,鱼向鱼,虾向虾,乌龟向的是王八嘛!各位,你们说是不是呢?”
“哈!”满炕难民们全放肆地哄笑成一片,有的还故意扮鬼脸发出怪叫。
胖随从被子一掀想朝起蹦,被老者轻咳一声又止住了。接着就见老者向瘦随从示意一眼,那瘦随从忙下炕从担儿里取来许多块烧饼,一一分发给炕上难民。
一块烧饼下肚,大个难民气才消了一点:“本想赶你们睡外头去,看你这小官儿还没坏透的份上,就算了。今后出门说话小心一点,咱穷老百姓可是光脚不怕穿鞋的!”
精瘦老者满面赔笑,施礼不迭:“多谢关照,多谢。都怨我这下人不会说话,惹众位生气,回头然而,老朽也有一点不解,那严军机跟刘知府究竟有何不对之处,竟至让你们到了进京告状的地步?不妨道与我这外来之人听听,或许能帮你们一点小忙也说不定。”
众人见问,触及痛处,一个个不由得难捺悲愤,七嘴八舌道出一段隐情,或曰房屋被扒,或曰儿女被卖,说到心酸之处相对悲啼,满屋之中唏嘘一片。
凝神静听的精瘦老者先是听得诧异不已,连声喃喃:“怎会这样?”接着渐渐脸罩乌云,义愤填膺,脸色难看地说:“既是这样,那就该告。只是不知你们可带有状子,能否让老朽试为一观。”