一
俗话说人逢喜事精神爽。这几天,隆昌药行的吴掌柜逢人便笑。为啥?八月十五,吴掌柜要娶亲了。
吴掌柜今年都五十有三了。去年冬天,老婆患痨病死了。没妻的男人是根草,吴掌柜整天耷拉着头。这天,来了个说媒的,给他介绍城南王机匠家的七姑娘。媒人还拿出了姑娘的照片,是个标准的美人。吴掌柜一看就相中了,两个人的八字又非常合,于是,就择在了八月十五这天过门。老夫娶少妻,吴掌柜能不高兴?
吴掌柜掰着指头过日子,转眼到了八月十五。不过,女方家提出,吴掌柜丧偶刚过半年多,要夜嫁。
原来当地有个风俗,丧妻之人三年内续娶不能亲自去迎娶新娘,而由女方在卯时(天刚亮)下轿。为了表示对女方家的尊重,吴掌柜顺从了女方的要求。卯时,花轿落地,鞭炮声中,人们纷纷围住花轿。吴掌柜乐颠颠一掀轿帘,却惊得目瞪口呆!轿子里哪里有娇滴滴的新娘子呀?分明是一条大黑狗!吴掌柜的老娘当场就被吓死了!轿夫们也奇怪,明明看着新娘进了轿子,怎么变成了一条大黑狗?
吴掌柜气得直哆嗦,找媒婆,哪有她的影子?一打听,压根儿就没有王机匠这个人!吴掌柜知道被人耍了,是谁出了这么损的阴招?只有跟他结过仇的人。吴掌柜思来想去,只有张老板了。原来,同行的张老板很会做生意,这让吴掌柜红了眼。张老板有个玉扳指,吴掌柜就买通了土匪,妄说玉扳指是无价之宝,土匪们便在兔儿岭拦截张老板的货物并将张老板绑了肉票。玉扳指和货物被土匪们抢走,张老板又损失了数万现洋才保住了性命。吴掌柜想,一定是张老板知道内情报复他!
二
吴掌柜娶亲过后,生意一落千丈,客户都像避瘟神似的避着他。原先高价囤积了不少货物,也都在仓库里面放烂发霉。吴掌柜没办法,想把药行尽快卖出去。
这天,吴掌柜正在发愁,盛京药材行的大管家李广田来请他代收1000担药材。如果这笔生意谈成了,他吴老板定会赚个盆满钵满,吴掌柜当即答应了李广田,李广田走后,吴掌柜又犯了愁,家底加上李广田扔下的20根黄金的订金,也不够收500担的。
吴掌柜想起了借贷,可整个广宁,他能说得上话而且有这个实力的非对街张记药材行的张老板莫属了。眼见合同期一天天逼近,吴掌柜只好硬着头皮来找张老板。吴掌柜和张老板年岁相同,少年时常在一起玩耍。有一回,吴掌柜偷了张老板家的一只银鼠,张老板疑心是儿子所偷,为了让儿子长个记性,在儿子的胳膊上烙了一朵梅花。后来,张老板告诉吴掌柜,他看到了那只银鼠是他拿的,他怕事情露了吴掌柜回家挨板子,就咬牙代他受了过。
没想到少年的玩伴竟成了生意场上的死对头。想起自己做下的事,吴掌柜心里没底。不过,吴掌柜又一想,黑狗坐轿这出好戏,只有张老板有实力在幕后操纵。虽说自己有求于人家,可只有翻了身,才有能力报复张老板羞辱之仇呀!吴掌柜想,张老板肯定落井下石看他的热闹,没想到,张老板竟然痛快地答应了他。
“不过,兄弟,你得答应我一个条件。”张老板说,“只要你答应了这个条件,利息就免了。”
利息,一年下来就上千块现大洋。张老板放着这些利息不要却要他答应他的条件,张老板这葫芦里卖的是什么药呢?权衡利弊后,吴掌柜还是咬咬牙答应了。
张老板在奶妈面前耳语一番,奶妈应声而去。少顷,奶妈领进来一个十七八岁长相帅气的少年。吴掌柜一看,这不是张老板的小儿子学武吗?把学武叫过来做什么?
张老板说:“兄弟,如果你同意,就让学武过继给你当儿子。另外,学武和奶妈感情深,我想让奶妈也一同过去。”
吴掌柜一下子就明白了,张老板之所以让学武当他的义子,是惦记上了他的家财呀!咬人的狗不露齿,这个张老板可真够阴的。不过,现在的情形容不得他多想什么,心里叫苦嘴上却挂笑,满口应承下来。
有了张老板的帮助,这笔生意做得非常成功,药行的生意又像以前一样地红火起来了。现在,学武在他心里成了最大一块心病。他虽然膝下无子,可也不能让仇人之子继承自己的万贯家财呀!
吴掌柜眉头一皱,计上心来。对,想个妙招除掉学武,不就了却心头大患了吗?
三
就在他绞尽脑汁如何除掉学武的时候,突然传来一个震惊的消息,张老板不知何故被人弄得面目全非杀死在门前了!
莫非是张老板被绑票?因为赎金不到被撕票了?可长子学文却说,他从未接到过土匪要赎票的“海叶子”(土匪绑票时要求赎人的信件)。这到底是怎么回事呢?不久前吴掌柜新娶的妻子生了一个胖小子,吴掌柜爱若掌上明珠,这天,吴掌柜正逗小儿子玩呢,城中媒婆马老太笑吟吟地走了进来。吴掌柜新娶的媳妇就是马老太给牵的线儿,因此,吴掌柜对马老太十分热情。
马老太抽了一锅子烟,说明来意:“吴掌柜,我见你们家大少爷人品不错,长得又好,我想给他介绍门亲事。”吴掌柜心说,我正想除掉这小子呢,怎么能为他娶媳妇呢?于是他就说:“马大姐,您的好意我心领了,不过,这孩子现在不宜婚配!”
“此话怎讲?”马老太用烟锅磕了磕绣花鞋底,眼睛瞪得像铜铃。
吴掌柜笑道:“我已给这孩子看过相,这孩子是真童转世,不宜婚配。我找人破解过后,须过三十方可婚娶。”
关东民俗,凡童子转世的男女,不能婚配。马老太只好失落地走了。
马老太前脚刚走,又来了一个姑娘。吴掌柜问:“你是哪家的姑娘呀?有什么事儿要找我吗?”
姑娘说她叫香儿,是王秀才的女儿。吴掌柜知道,王秀才两年前借了他200两银子,到现在还没还呢!王秀才还不上,他又给了他一年期限,这不,这两天期限又到了,他的女儿居然找上门来了。香儿说她爹去世了,求吴掌柜再宽限一段时间。
吴掌柜说什么也不开面儿,上上下下打量着姑娘,最后发话了:“姑娘,凭着你这身段儿和脸蛋儿,如果我把你介绍给丽春院,老鸨子一定会给你200两银子,到时候,你把这笔银子还给我不就行了吗?卖身给父还债,天经地义。”姑娘一听就火了,指着吴掌柜说:“吴掌柜,我爹欠你钱不假,我都说了由我来还,可你为什么把话说得那么难听?”两人顿时吵了起来,吵闹声越来越大,吸引了不少看热闹的人。“阿弥陀佛。”忽然,人群外传来一声佛号。大伙回头一看,来了个和尚。伙计想把他赶走,和尚笑道:“我有事找吴掌柜。”和尚说着推开伙计来到吴掌柜面前。