康熙年间，山西陆川来了个知县，名叫钟彪，这个钟知县身高五尺，体重却超过了两百斤，金鱼眼，大嘴叉，满脸的胡子黑乎乎的，陆川百姓称他为“钟蛤蟆”。
钟蛤蟆的老爹钟千阙是户部右侍郎，他可是朝廷的三品大员啊。钟蛤蟆仗着老爹的权势，来到了天高皇帝远的陆川县作威作福，竟成了这里的太上皇。陆川地处山西北部，是个兔子不拉屎的穷地方。当地的老百姓也奇怪啊，这个钟大人照说背后有人，干吗不找个膏腴之地当官呢？
原来钟蛤蟆可是个有名的馋鬼，一心想吃天鹅肉的家伙。陆川这个地方别看穷，但这里却有数十种好吃的东西，还有一样闻名天下的好东西——跳鱼。跳鱼体长一尺左右，皮滑无鳞，肉质极为鲜美。跳鱼和其它鱼类最大的区别就是它长着两条能在岸上跳动的后腿。因为它平日都是栖身在深潭的潭底，所以极难捕获，当年康熙皇帝山西巡，山西巡抚桂怀太想让皇帝尝尝这人间美味，可是当地的渔民连捕了十多天，别说长两条腿的成年跳鱼，就是一条鱼苗都没捕到。
钟蛤蟆在陆川当了两个月的知县，终于探听明白，在陆川，能够捕捉到跳鱼的只有九曲坡的渔民古顺子。这天，正在家门口晾晒渔网的古顺子突然接到钟蛤蟆的传唤。古顺子哪敢怠慢，急忙和妻子宁小红打了声招呼，直奔县衙而去。宁小红身怀六甲，留在家里坐卧不安，感觉钟蛤蟆传唤丈夫绝无好事。果不出所料，傍晚时分，丈夫被两个如狼似虎的公差给押了回来。
古顺子把钟蛤蟆命他捕捉跳鱼的事一说，宁小红不由得大惊失色，要知道跳鱼久居深潭，每隔三年深秋才上岸产卵一次，平日里根本就不见踪影。如今还是早春，想捕捉跳鱼，简直是不可能的事啊！
可是这种入水能游，出水会蹦的跳鱼对钟蛤蟆太有吸引力了。当年康熙皇帝没有吃到跳鱼叹为憾事，钟蛤蟆要是真的能把这种具有延年益寿之功效，在《食谱》中被称为“不老神鱼”的跳鱼献给朝廷，只要康熙帝一高兴，他钟蛤蟆可就发达了！
跳鱼是可遇而不可求的，限日捕捉跳鱼，比登天还难！三个月前，古顺子意外在龙溪潭边看到一条被山狐狸咬伤的雄跳鱼，他才有幸捉到一只，为妻子做汤补身子了。古顺子抱着心爱的妻子说：“娘子啊，你快收拾东西离开这里，这钟知县绝对不是什么好官，我恐怕是……”宁小红压低声音说道：“我们一起逃吧！”
古顺子无奈地说：“我走不了的，钟知县已经派人看着我了。”
夫妻二人不由得一起流下了眼泪。古顺子帮妻子擦去泪水，轻声说：“明日清晨，我领着两名公差早起去龙溪潭碰碰运气。若太阳下山前我还没有回来，你就赶快逃吧！”宁小红赶紧捂住古顺子的嘴巴，含着泪说：“你可一定要回来！”她指了指自己隆起的肚子说，“孩子不能没有爹啊！”
天还没亮，古顺子领着两名公差便出发了。
龙溪潭在陆川县北三十里外的深涧里。沿途要经过哲别洞、轩辕峰、冰松瀑，上了冰松瀑，沿潭溪走上约六里路，便是龙溪潭了，潭水清绿，深不见底，哪里有跳鱼的影子啊？古顺子取出小刀，先在左手臂上剜下一条肉来，挂在捕鱼的铁钩上，再绑上长绳缀进潭中，等候在岸边。两名公差坐在一边吃着随身带来的东西，一边等着跳鱼上岸。
龙溪潭中有鱼数十种，但大多是食草鱼，唯有跳鱼食肉，且只食新鲜嫩肉，最叫人头痛的是跳鱼十分聪明，轻易是不会上钩的。
中午时分，古顺子突然见长绳绷紧，他赶紧往上拉。足足拉了半刻钟，才把铁钩拉上来。古顺子失望了，钓上的竟然是一只三四斤重的老鳖。听着两名公差的不停催促，古顺子卸下老鳖，忍着痛二次割肉，依旧放在钩上顺入潭中。过了很久，也不见动静。等古顺子拉出钓钩时发现，肉已经不见了。钩边残留着点点肉丝。显然，是跳鱼撕开了肉吃了，却没上钩。
太阳偏西，古顺子已经是第四次割自己的肉了。
天色已晚，潭边寒意袭人。古顺子不敢怠慢，数次下钩，却钩钩钓空。此时，他的左手臂已经血肉模糊了。到了半夜，跳鱼并没有上钩，古顺子却昏倒在潭边。两个公差早就已经不耐烦了，他们把昏迷的古顺子背到了县衙。钟知县一听大怒，将古顺子下了大狱。
当夜，宁小红来到大堂上，苦苦哀求：“老爷，放过我丈夫吧，他已经尽力了。”钟蛤蟆冷笑一声，说道：“哼！吃不到跳鱼，我不会放他。你以为我不知道啊？有人告诉我，在陆川，除了你丈夫，没人能捕到跳鱼，想救你丈夫不难，拿跳鱼来换你丈夫的性命吧！”说罢，钟蛤蟆一甩袖子，转身回后堂了。
宁小红无奈，只得转身来到大牢。大狱里阴暗潮湿，宁小红见到了披枷带锁的丈夫，隔着牢窗，宁小红拉住丈夫的手说：“怎么才能抓住跳鱼，快告诉我，我一定要救你出来！”
古顺子含着泪说：“贤妻有所不知，跳鱼重情重义，夫唱妇随，一生只找一个伴侣。雄鱼死了，雌鱼便只有等死。而且，跳鱼一孕三年，不到产卵的时候绝对不出来，我确实可以捕捉到一条跳鱼，只是……”
宁小红泪流满面：“丈夫啊，你若有个三长两短，我也不活了。你还是说出捕鱼的方法吧！”
古顺子没有办法，只得悄悄将捕鱼方法告诉妻子，话还没说完，狱卒不耐烦了，把宁小红撵出了监狱！
宁小红回到家中，取来渔网。又在屋内墙角地下挖出一个小坛子，去掉坛封，里面是一张雄鱼的鱼皮，她把鱼皮取出包好，连夜出了家门。