南山县是东州府最偏远的地方，数年前山洪将唯一一条官道毁了，此后进出只能走险峻的山道。所谓穷山恶水出刁民，南山山匪多如牛毛，不仅百姓屡被骚扰，就连府衙派去的三任知县也接连失踪。
县不可一日无官，知府苏成海在各候补知县名单中犯难了。原来，这些候补多是用钱买的官，希望放一任肥缺好将买官的银子收回来，谁也不愿意去那穷山恶水，况且，前三任知县的下场是摆在那儿的。
苏成海正挠头时，衙门文书刘充之来送公文。苏成海眼睛一亮，笑着说：“充之，你这文书也做了些年头了吧，是该出去历练历练了。”
南山公文都是经由刘充之再到苏成海案头的，他哪里会不知道苏成海的意思，顿时连连摇头：“不不不，大人，小的不是候补呀！”
苏成海一摆手，说：“先赊着，等有了钱再捐一个就是了。”
就这样，刘充之当上了七品县令。苏成海怕日后还得麻烦这事，叫捕头马天保去保护他。马天保满腹牢骚，他在府衙吃香的喝辣的，哪里想去那鸟不拉屎的地方。可苏大人发话了，他不去也得去。
一路停停走走，到了第三天傍晚，两人进了南山县边界，再往前走五六十里地就该到南山县城了。只是此地山高林密，行不得夜路，两人便捡来枯枝，生火露宿。
正睡得迷迷糊糊的，刘充之突然听到有动静，两人担心是山匪，紧张起来，却听到有人在叫：“前面莫非是知县刘大人？”
刘充之拱手道：“本官正是。你是？”就见从黑暗中走出一个老头儿，冲他行了一礼，道：“老朽南山县师爷何文举，特来迎接刘大人。”
南山的公文一般都是这个何文举写的，所以刘充之知道此人，顿时放下了心。刘充之问起前三任知县失踪的事，何师爷回说三位大人失踪的情况很相似，头天夜里还好好的，第二天一早就不见人影了，怎么找也找不到。刘充之皱眉道：“那师爷在公文上为何写着是山匪所为？”何师爷苦笑道：“若非如此，如何解释三个大活人凭空消失了呢？”
一阵山风吹来，刘充之顿时起了一身的鸡皮疙瘩。天亮后，三人开始上路。被山洪毁掉的官道上巨石高耸，别说人，只怕动物也难行。何师爷带着他们走山道，这山道是沿着山崖开出来的，仅容一人通过，行走之间，碎石不断滚落，令人胆战心惊。
正走着，在前面带路的何师爷突然停住了。在他身后的刘充之看到前面路上有一个汉子挡住他们的去路。“山匪！”刘充之惊叫起来。跟在他身后的马天保立即拔刀，但路太窄了过不去，他急得干跳脚。
正乱作一团时，只听那山匪“咦”了一声：“是何师爷呀。”
何师爷说：“阿忠，是你呀。”那名叫阿忠的山匪说：“何师爷，好歹赏两个呗？”何师爷就从身上摸了几个铜板给他，阿忠得了钱后很利落地走了。
刘充之看得瞠目结舌，何师爷解释道：“他叫阿忠，父死母病，做山匪有段时间了。”
南山衙门破烂不堪，里面连一个衙役也没有。刘充之与马天保睡了一觉，到下午才饿醒过来，便一同出去找吃的。南山县城一片萧条，两人走了半天，竟没找到一间馆子。又走了片刻，突然看到了在山道上见到的山匪阿忠，马天保立即冲上前放倒了他，逼问道：“你们的头是谁？”阿忠还没开口，就听到有人大叫一声：“强盗来了，快来人呀！”
片刻之间，呼啦啦围上来好几十个手持棍棒的人。马天保见势不妙，喝道：“县太爷刘大人在此，谁敢放肆！”刘充之也吼道：“阿忠是山匪，本官要抓他归案！”
一个中年汉子哈哈一笑，道：“要说山匪，我们都是，你将我们一起抓去吧！”大家都呵呵笑起来，附和道：“是呀，我们也是山匪，将我们一起抓去吧！”
刘充之新官上任，岂能倒了官威，当即说：“好，既然是你们主动要求的，本官就成全你们！”
众人倒也干脆，一个不落地跟他去了衙门，满当当地把衙门挤得水泄不通。何师爷慌得连忙跑过来对刘充之道：“大人，这使不得呀，这么多人如何审？”
刘充之虽然也有些心慌，可还是硬着头皮说：“你且闪开，我自有办法！”随后，他一拍惊堂木，问阿忠：“你承不承认自己是山匪？”
阿忠点头说：“承认。”刘充之又问：“你们的头领是谁？”阿忠一愣，说：“头领？什么头领？”