三百六十行，行行有传奇。背河，据说也是这三百六十行中的一行。
光绪年间，黄河岸边的风陵渡有个叫韩老六的背河汉。那时候的黄河，因为长年冲刷，河谷极宽，河水忽东忽西，在两岸河滩形成了汉河和一池一洼的积潭，当地有谚云：“黄河没底海没边，要过大河先过滩。”这些汉河与积潭水极浅，渡船根本不可能靠近。另外，有时看似浩渺的河水，实际上也很浅，常常是离岸边还有几十米，就不得不抛锚停船，让客人们自己趟水上岸，或从岸上趟水上船。男人好办，如果有娇弱的女客，就麻烦了。下船需要有人弯下腰。一趟趟背上岸，上船则要有人从岸上背到船上，这样，黄河岸边就有了一种特殊的职业——背河。
韩老六就是这众多背河汉中的一位。韩老六长相英俊，水性好，人品更是没的说，可这样一个优秀的小伙子却没有成家。有不少热心肠的人给韩老六提亲，都被韩老六婉言谢绝了。知情的人们都知道，韩老六早就有了心爱的姑娘。姑娘名叫瑶瑶，据说现在是风陵镇刘老爷的四太太。
刘老爷仗着兄弟当一任道台，就胡作非为，坏事做尽，老百姓恨透了他。去年，韩老六娶瑶瑶，在娶亲回来的路上，韩老六被打晕，瑶瑶被一伙来历不明的人抢走了。后来，韩老六打听到，瑶瑶被刘老爷抢去做了四太太。韩老六曾经上门理论，刘老爷将府门大开让他寻找，结果连瑶瑶的影子也没看到。韩老六明知道瑶瑶被刘老爷藏起来了，却又一点办法也没有，只好等待时机。
这天，韩老六和几个同行在等生意，突然，来了一个四十上下的
张铁嘴的眼睛扫了一圈，最后指着韩老六对大伙儿说，这些人里，只有韩老六命贵。众人听罢哈哈大笑，在他们眼里，韩老六最倒霉。韩老六自己也说，这些人中，只有他的命最不好。张铁嘴指着韩老六对大伙一笑：“你们都是肉眼凡胎，怎知贵人就在眼前？不出三天，便有大贵降临到韩老弟身上。”众人将信将疑，张铁嘴说：“我和大家打个赌，如果我赢了，三年中，我过黄河，你们分文不取。如果我输了，我请大家去风陵镇上最好的酒馆连吃三天。”
韩老六对张铁嘴说：“先生，这次，您亏大发了，我一个穷背河的，怎么会有大贵临身呢？”张铁嘴说：“兄弟，有些事情是不能说破的。不过，你按我交代的去做，不但大贵临身，瑶瑶也会回到你的身边，到时候，恐怕我还得跟着你借光哩！如果你想让瑶瑶回到你身边，必须得按我说的去做。”见韩老六将信将疑，张铁嘴附耳说出一番话来……
张铁嘴让韩老六准备好茨茹鲤鱼汤。他让韩老六在渡口搭个简易摊子，用他给他的方子做上一锅茨茹鲤鱼汤，到时必有贵客临门。韩老六直纳闷，这茨茹鲤鱼汤有什么妙处呢？不过，韩老六最信张铁嘴，就按他交代的去做了。众人虽然不明白张铁嘴的用意，倒是尝了个鲜饱。一连两天，也没见什么贵客临门。到了第三天中午，韩老六有些灰心了，正打算撤棚，忽见河中来了一条小船，因为河边水浅渡船靠不了岸，船上的汉子冲着韩老六摆手。张铁嘴冲韩老六使了个眼色，韩老六心领神会点了点头。
韩老六脱得赤条条地下了水。原来，背河的汉子们有个规矩，干活时，就把身上脱得一丝不挂，把身上的所有物件都暴露给激越的河水和客人。此刻，其他的背河汉也想下水，但不知为什么，除了韩老六外，这两天他们大都上吐下泻，根本不能下水揽生意了，只好眼睁睁看着韩老六独揽这份生意。船上的客人中，有两个女子，面对韩老六赤身露体的样子，将脸调了过去。可此时要想安全到岸，只能让韩老六背到河岸。最后，领头的女客犹豫过后，终于同意让韩老六背她过去。韩老六让她的双膝跪在他的背上，两手紧紧抱着他的额头。女人答应了，踏上了韩老六的脊背。此时，河水在身下哗哗流，韩老六头朝下，宽阔黝黑的脊背如同一叶小舟般，缓缓在河水里移动。
韩老六背着女客来到岸边，女客忽闻棚里传来一股异香。女客问是什么香气，韩老六穿上衣服说：“这是我为客人们准备的茨茹鲤鱼汤，凡是被背的客人都必须喝上一碗，方能解除在河中的不适。要知道，黄河鲫鱼可是天下第一鲜呀！”女人随韩老六到棚中一看，锅中果真有散发着香气被炖得如乳汁一般的鱼汤。女客深深吸了一口，韩老六为女客舀了一碗端上，女客正要端起就喝，却被一旁的随从拦住，他示意韩老六自己先喝一碗。韩老六一愣，便将碗中的汤喝下，随从这才允许他给女客盛上一碗。女客接连喝了三碗，连说好汤。女客抹了抹嘴对身边的随从说：“小李子，这是我平生喝的最美的汤了。”
付了背河的脚钱，这些人走了。韩老六今天挣了十两银子，这是他自做背河生意以来，挣得最多的一次。众人拉着韩老六请客，对张铁嘴说，韩老六只是多挣了银子而已，哪儿有大贵降身呀？张铁嘴捋须笑道：“不是不到，时候未到，不出七日，定有人来请韩老六。如果不应，老朽说话算数，一定要请你们连喝三天酒。”张铁嘴说罢飘然而去。
大贵果然要降身
就在韩老六和众人差不多将张铁嘴这句话忘在脑后的时候，突然来了一骑快马，马上端坐一个官差，来到渡口问谁是韩老六。韩老六报上名姓，官差说：“韩老六，府台大人有请到衙中当差。”
韩老六不敢相信自己的耳朵，直到官差将一套官衣扔到他手里时，他才相信这是真的。这个张铁嘴，真是神仙！在众人羡慕的眼神里，韩老六换上官衣跟着官差来到了西安城。到了抚台的府中，韩老六才知道，自己被安排在后厨任大师傅，连抚台大人的面他都没见着，只每天做一回他拿手的那道茨茹鲤鱼汤。韩老六想起了那位他背过的女客，难道，这一切和她有关？