唐玄宗时，离京城不远的宣阳里，有一个姓韩的老汉，靠种地维持生计。
这一天，已是黄昏，韩老汉从田间往家赶，突然，从路边的地沟下面，传来断断续续的呻吟声，韩老汉急忙循着声音找了去。发出呻吟的是一个道士装扮的人，他的额头上流着鲜血，已经奄奄一息了。韩老汉使出浑身力气，将道士背回了家。到家后，又是求医问药，又是烧水煮饭，好不容易，将道士的性命救了回来。一个月后，道士的伤痊愈了，他对韩老汉的救命之恩感激涕零，同时，他也知道，韩老汉为了救治自己，一定倾尽了家中的所有。他有心想报答韩老汉，可是苦于自己身无分文。这时，他突然想起，这段时间，总能看见一个小男孩围绕在韩老汉身边，一问，原来是韩老汉的儿子，叫韩云，才十岁，是韩老汉的老来子，当作心肝宝贝一般。道士沉思了一会儿，将韩老汉叫到了身边，认真地说道：“兄长！您的救命之恩我无以为报，想传授你的孩子一点技艺，你意下如何？”韩老汉一听非常高兴，这孩子就是他的宝呀！如果能学得点本领，将来不用像自己一样辛苦劳作，当然是件好事，于是满口答应了。可是，当道士说出所要传授的技艺时，韩老汉傻了眼，原来，道士要教给儿子的，竟然是斗鸡。这农家人养鸡无非是为了生计，斗它做什么呢？道士见韩老汉一脸茫然，解释道：“兄长，这斗鸡之事虽普通，却也有诀窍，如果你的儿子有灵性，能够三年五载将此法学精，一定会有用武之地的，到时候锦衣玉食、荣华富贵将享受不尽。”看着一脸至诚的道士，韩老汉虽是满心狐疑，却也不忍违他心意，无奈地点了头。
道士便将韩云叫到了身边，立刻开始引导他对斗鸡的兴趣，同时，教给他训鸡、斗鸡的诀窍。韩云好像天生一般，不但手脚灵活，而且还能懂得鸡语，很快就完全投入，并迷恋上了斗鸡，道士教给他的诀窍他一学就会，还能触类旁通。道士看在眼里，喜在心头。临分别，他郑重地告诉韩老汉父子：“多则五年，少则三年，天下必然斗鸡之风盛行，那时，便可以让韩云大展身手了，但切记，荣华富贵不可多贪，还要尽早收手，适可而止。”
送走道士，韩老汉也没当回事。转眼五年过去了，说来也怪，就在这年，真应了道士所说，从京城到地方，从宫廷到民间，由弱到盛，果然流行起了斗鸡，而且每年的大小赛事不断。不论皇亲国戚、公主王侯还是普通百姓，都热衷于斗鸡，把斗鸡当成生活中的正经事来做，乐此不疲。至于原因，则是因为玄宗皇帝酷爱斗鸡，而且对斗鸡优胜者加官进爵、大加封赏。再说韩云，自从得到道士的点拨，早就沉溺于斗鸡，五年来，与鸡同吃同睡，了解鸡的习性、训练鸡的斗志，从一开始有斗鸡，就屡屡获胜，当斗鸡之风盛行时，他已经是远近闻名的斗鸡王了。
八月初五，是千秋节，玄宗皇帝的生日，京城已经传出消息，举办最盛大的斗鸡比赛，胜者的封赏自不必说了。韩云也抱着他的斗鸡赶来参赛。比赛是异常激烈和残酷的，经过几天的决斗，韩云的斗鸡在他的指挥下，虽然伤痕累累，却打败了所有的对手，一举成了冠军。玄宗皇帝非常开心，把韩云召到了皇宫准备封赏，但见韩云竟然一脸的不开心。一问之下才明白，原来韩云的斗鸡经过几天的战斗，虽然取得了胜利，却由于损伤严重而死去。玄宗见“斗鸡王”死了，也不免伤感，他怜爱韩云，便命人将他引到自己精心修建的鸡舍，让韩云挑一只喜欢的。谁知，韩云进了鸡舍，看见那些羽毛金黄、爪子铁硬、鸡冠高耸、尾巴昂扬的好斗鸡，全都爱不释手，喜欢得不得了。玄宗皇帝见此，便索性将韩云留在了宫里，做了专门饲养调训斗鸡的养鸡童。
从此，韩云便管理起皇帝的鸡舍，他出入鸡群，好像和小伙伴玩耍一样，哪只鸡强壮、哪只鸡软弱、哪只鸡勇猛、哪只鸡胆怯；何时应喂水喂食，什么是生病的状态，他都能知道得一清二楚。所有的鸡经过他的调训，不但勇猛善斗，而且服服帖帖，如同人一样听从指挥。玄宗皇帝知道后非常满意，提升了韩云的官职，天天赏赐金银绸缎。
这样转眼就过去了三年，这一天，玄宗皇帝要到东岳泰山去祭天，他特别吩咐韩云挑选千只好斗鸡，跟随歌舞乐队一起，沿途进行表演玩乐。韩云头戴镶翡翠的帽子、身穿绣花的缎衣，手拿铃铛走在鸡群前，而鸡群则列队整齐跟在后面。韩云从容不迫地指挥，鸡群则竖起羽毛、鼓起翅膀，进退都合乎章法，舞动跳跃也都根据韩云的意图动作。沿途的人们全都夹道观看、大加赞赏，玄宗皇帝也感觉颜面生光。这样走了几日，玄宗突然发现韩云的精神萎靡起来。原来，此时经过的正是韩云的家乡宣阳里，韩云三年在宫里驯养斗鸡，好久没有父母的消息了，而今是触景生情。玄宗明白后，急忙命令将韩云的父母找来，可韩云父母已经死去，草草地埋在了田边。玄宗皇帝喜爱韩云心切，便将他父母的遗骨带上，一直到泰山的脚下，才厚葬了。韩云不由得对玄宗皇帝十分感激。
泰山祭天结束了，韩云和他的斗鸡也全都恢复了精神，摆驾回宫的路上，玄宗皇帝是越看这些斗鸡越喜欢，于是，他让卫队退远，让韩云指挥斗鸡排列在自己的周围，俨然成了另一类的卫队。玄宗身处其中，非常兴奋。行至一狭隘处，突然，传来一声怪异的哨响。玄宗一愣，马上发现情况不妙，原来雄赳赳、气昂昂的斗鸡卫队竟然全都盯向了自己，而且羽毛倒立、抹嘴磨爪，要决斗一样。仅有的几个卫士看出异样，可还没等反应过来，就被几只斗鸡啄掉了兵器，啄伤了身体。玄宗十分惊慌，大声呼喊韩云，可哪里还有他的影子。
在哨声的指挥下，斗鸡一点点地围紧了玄宗皇帝，攻势一触即发。可是，这种攻势维持了良久，也没有发动。一阵寂静后，突然又是一声响亮的哨响，玄宗大叫一声，可是，他没有想到的是，斗鸡们并没有进攻，而是一个个落下羽毛，变成温顺状态退了下去。这时，从轿后走出了韩云，惊魂未定的玄宗喘着粗气问道：“这……这到底是怎么回事？”韩云深深地看了一眼玄宗皇帝，默默说道：“谢谢皇上，谢谢皇上将我父母的尸骨安葬，我本来是要以斗鸡将你杀死的，可现在，我下不了手了。”“杀我？为什么？”玄宗一脸惊疑。韩云叹道：“天机不可泄，我只能告诉你，这只是个开端，以后要小心就是了。”说完，韩云转身离去，迅速消失在鸡群中。
回宫之后，玄宗皇帝对斗鸡围攻之事始终耿耿于怀，再也不斗鸡了，整个天下的斗鸡热潮也就都淡了下来。可是，玄宗对韩云最后的几句话，始终不知其意。过了两年，安史之乱爆发了，玄宗被迫逃到四川成都，一年之后，肃宗登位，安禄山被杀了头，玄宗回到京城当了太上皇，才从别人嘴里探听明白此事。原来，安禄山信奉天命，早在叛乱的十年前就设下计谋，他知道玄宗皇帝属鸡，而斗鸡必然损其天命，于是，他派一个道士，到京城游说皇帝，使斗鸡活动大盛，然后寻找时机下手。那个道士在进京的路上被几个贼人所劫，差点丧了命，多亏被韩老汉所救。道士感激心切，深知自己此去京城，一定可以游说皇帝升起斗鸡的爱好，而教给韩云斗鸡的本领，将来就一定会有所成就。事实证明，他成功了，不过他心里也清楚，一旦叛乱爆发，可能会殃及韩云，于是，才一再告诫，荣华富贵不可多贪，要及早收手。可道士也没有想到的是，韩云的斗鸡之能也早被安禄山得知，他提早下手，将韩云收买，并约定了在泰山祭天之时用斗鸡行刺玄宗的计划。也是事有凑巧，发生了玄宗为韩云父母安葬的插曲，韩云出于感激，中途收手，还给玄宗预示。最终，叛乱未完全成功，一年就被平了，也正合了韩云劝说之后，玄宗不再斗鸡的天命。
玄宗感叹命运，同时也对韩云心存感激，于是，便在泰山的脚下，立了一个牌位，上面写着——神鸡童子，以纪念韩云。