三次坏美味
乾隆终于大驾光临“湖山草堂”，汪盐商陪着小心忙碌了一天，送驾时扯住沙太监，悄声打探情形。沙太监告诉他，皇上今日看的、听的、玩的都很好，只是仍对吃不满意，说没尝到什么美味！
汪盐商惊得眼珠子差点儿掉下来，当即传来毛举人，一顿臭骂：“你给皇上整的美味呢？”
只听那毛举人连连叫屈，又伸出他那三根枯瘦的手指头，讲述今天发生的一切。
早餐时，小厮正要将“春三鲜”呈上去，不曾想鄂尔昌却拦住了，手一挥叫过来几个跟班的太监，用个银叉子将豆腐衣包笋剥开分离，又把老蚕豆也全剥了荚，至于清蒸刀鱼，他们几人又换用银筷子戳了好几下，最后才端过去给皇上食用。
毛举人抱怨道：“老爷您想，豆腐衣包笋须裹在一起才好聚其新鲜；焖烧老蚕豆也须自个儿啃荚尝豆，方能品出其鲜香；而清蒸刀鱼这么一戳，已成了烂鱼，哪里还有丝毫鲜味？可鄂尔昌却说这是御膳前要验毒的规矩，叫验膳！”
“午餐呢？”
“午餐更惨。‘三头’已经做好，鄂尔昌来到厨房，翻翻眼珠，说盛‘三头’的盘器不可用，须用有龙凤花纹的盘器才符合御膳的规矩，命小太监换了盘器。
“这么一折腾，‘三头’凉了，鄂尔昌便说上笼再蒸一蒸，不然皇上闹肚子怎么办？老爷您想，‘三头’本就是煮、炖、焖、蒸做出的，口感已是恰到好处，可这么再一蒸，岂不全都散架稀烂走了味？”
汪盐商气得一跺脚：“晚餐呢？总不会把管大的三汤也蒸了吧？”
“小老儿吸取上两餐的教训，早早从鄂尔昌那里讨来有龙凤花纹的御用紫砂罐，一一将汤盛好。可那鄂尔昌竟然差人先尝了几口，又干脆抓起红砂糖，每个紫砂罐里各撒一把——糖是败味之物，汤中用红更是着色大忌，管大的三汤全完了！小老儿忍不住叫嚷起来，鄂尔昌竟一巴掌打过来，说小老儿没资格同他说话。还说后天中午在扬州府明月楼请老爷您，有话要对您说！”毛举人说完，那三根手指头忍不住去捂着肿胀的脸颊。
这鄂尔昌葫芦里到底卖的是什么药？汪盐商心里不由又七上八下的。
不得吃美味
两天后，汪盐商如约来到明月楼。鄂尔昌早已独坐在雅间里，面前摆着一桌子佳肴，一见汪盐商便笑脸相迎：“皇上斋戒，无需我这个尚膳正侍候，难得偷得半日闲，咱俩唠唠心里话，趁便也还你的人情！”
随即鄂尔昌又吃又喝，连赞扬州菜名不虚传。
汪盐商哪有心思陪他吃喝，酒过三巡便忍不住问道：“鄂大人，不知汪某这几日接驾有哪里处置不当，还请您直言解惑……”
鄂尔昌酒杯一放，道：“早知您要有这一问的。待我给你讲个太祖爷的故事，你就明白了！”
原来，明末，清太祖努尔哈赤起兵反明，在关外浴血奋战几十年，终成气候，建国称帝。可开国不久，朝臣们发现努尔哈赤渐渐迷恋美食，对朝廷大事越来越不感兴趣。
幸运的是，汉臣范文程有一次在朝会时，给努尔哈赤讲了春秋时的齐桓公，贪图美味宠爱厨庖，以致国乱身死的故事。努尔哈赤听了幡然悔悟，同时对管食膳的大厨警觉起来，把他抓起来细审。果然，那大厨是明朝派来的细作，任务就是用美食美味让努尔哈赤沉湎于安乐之中！
努尔哈赤勃然大怒，要杀掉那大厨。为了活命，大厨哀求道：“皇上且慢，小臣能让您沉溺于美味之中，也能让您和后世的皇帝不再沉溺于美味，一心治理天下！”最后，努尔哈赤赦免了大厨的死罪，并任命他为第一任尚膳正。大厨见努尔哈赤心胸如此宽广，便转而死心塌地效劳，制定了一套严格的皇帝御膳制度，代代相传下来……
汪盐商听得目瞪口呆：“你的意思是说尚膳正的职责，就是让皇上吃不到美味？”
“对！”鄂尔昌道，“乍一看，御膳用料精宏，品类繁多，确能体现皇家气派，但每一道菜用什么料，用多少，放哪些佐料，火候如何等等，第一任尚膳正早作了明确规定，丝毫也不能变动，再高明的厨师也难发挥水平。再者，他还为皇帝量身定做了一套堂而皇之的用膳规矩，比如验膳和尝膳，其中最厉害的莫过于‘吃菜不许过三匙’—无论哪道菜，即使它再可口，皇帝都不能连吃三口，否则膳桌上将永远不会有这道菜了！这么一来，谁都不晓得皇帝的口味，既不能投其所好，也不能轻易下毒。你想，这么多的用餐规矩之下，皇帝能尝到美味吗？”
汪盐商若有所思，连连点头。
最后，鄂尔昌酒杯一放，话题一转：“汪老爷，今日这桌酒宴，点的全是你们扬州菜的佳肴名品，把你那张千两银票花了个精光—实在是你请我呢，鄂某多谢了！但看得出，你吃得味同嚼蜡。可见味从心生，人要知足，贪欲太多也是品不出美味的！”言毕，他哈哈一笑，一拍桌子，拱手告辞。
此时，偌大雅间，只剩下汪盐商一人呆坐在宴席前，对鄂尔昌的一番话回味不已……