2. 卖身为奴
员外婆说，要想找到有良心的人，最好的法子是隐瞒身份，装成老无所依的乞丐……
薛员外认为这个主意不错，他为员外婆找来一套又破又脏的乞丐衣、一根打狗棍、一只破碗，写了块“卖身为奴”的牌子，挂在员外婆胸前，给了她几两散碎银子，让她出了门。
员外婆先赶到六十里外的一个大镇子，四五天过去了，没见员外婆回来，薛员外有点坐不住了，就对葫芦说：“看来还得我亲自出马，等夫人回来了，你让她在家里好好呆着，不要再到处乱跑。”说完，他也把自己装扮成乞丐，偷偷出了门。
再说梅川河边的杏花村，有个年轻的货郎叫周小发，这天挑着担子到县城采买货物，忽然看见街头坐着个老年乞丐，胸前挂着个“卖身为奴”的牌子，不少人围着当稀奇看，但看了老半天，没见人上来买，就又渐渐散了。这时，一个公子骑着马过来，看到了薛员外挂在胸前的牌子，突然张大嘴巴，“呸”的一声，把一口浓痰吐到薛员外身上。
薛员外几时吃过这样的亏！他骂道：“市井小儿，你这个鬼德性，怎么能给人做儿子？”
公子见乞丐竟敢骂人，一跃从马上下来，飞起一脚，踢倒薛员外，骂道：“你这个缺德鬼，一大把年纪了，想别人买你回去养老送终呀？”
薛员外梗着脖子还要骂，这公子见他还不服软，又一脚踩住薛员外，说：“你喊我一声爹，我就饶了你。”
周小发见薛员外被公子踩着，动弹不得，一张脸涨得通红，看不下去了，就对那公子说：“他虽是个乞丐，也有一大把年纪了，你何苦这般作践他？”
公子抬起脚，冲着周小发说： “你算哪根葱？就你良心好？怎么不把他买回家？”
周小发冷笑一声，说：“你还别激我，要是我和他投缘，买他回去当爹也说不定。”他放下货郎担，上前扶起薛员外，问：“你怎么想把自己卖了呢？”
薛员外难过地闭上眼睛，不吱声。
公子在一旁哈哈大笑：“你快买了这没用的老东西吧，快呀！快把他买回去当爹供起来，给他养老送终！”
公子这一说，货郎心思还真活络了，想：我从小就没爹，一直盼着有爹娘好让自己来尽孝，再说，我经常跑在外面做生意，有个老人在家里守着也挺好的。他再看看老乞丐，长得胖胖的，身子骨也挺好，就说：“他好歹也是个人，咋就不能当爹了？只要他同意，这爹，我认了！”
公子笑得跳起脚来：“哈哈，你买他做爹，你得给钱啊！对爹你还得有礼数，得用轿子把他抬回去！”
薛员外瞅瞅周小发，点点头，说：“好，我就收你作义子。”
货郎从怀里掏出一两银子，说：“我钱不多，过会还得去采买货物，这一两银子你要是不嫌少，就收下，告诉我住址，明天我抬大轿子去接你！”
薛员外接过银子，说：“我住在梅川河边薛家村外的土地庙，你明天早点来接我！”
公子没想到自己一番胡闹，竟然真的让老乞丐把自己卖给别人当了爹，气得破口大骂：“老不死的东西，你就等着吧，到时你这破儿子不是把你气死，就是将你活活整死！”
第二天，周小发走了个大早，租了个轿子，赶往薛家村，到了土地庙前，吓了一跳：只见庙前站着一大堆人，昨天自己认爹的那个老乞丐身着绫罗绸缎，站在前面，旁边一位丫环迎上来，介绍说：“这是我们家老爷，人称薛员外。”周小发一听，顿时变了脸色，好一会才缓过神来，掉头要走。薛员外走上来，拉住周小发，说：“怎么话都不说，就想走了？”
周小发结结巴巴地说：“原来你、你是薛员外—”
薛员外笑呵呵地说：“我看你这孩子良心很好，你就来我们家吧，给我养老养终，以后，我家的产业全是你的。”
薛员外赏了轿夫几个铜钱，带着周小发进了家，让葫芦领着周小发里里外外走了个来回，然后把周小发叫过来，说：“过几天我要大请宾客，好好庆贺一番，但你娘到外面找义子，到现在还没回来，你去把她接回来吧。”刚说完，又想到周小发刚来，还不认识夫人，就对葫芦说：“你陪着少爷去把夫人接回来，我们这一带只有你会吹葫芦丝，你边走边吹葫芦丝，夫人一听，便知道你在找她，就会过来找你们。不过，夫人外出这么些天，没准明天就自己回来了，所以你们不要乱跑，最多找三天，找不到就先回来。”
接着，薛员外找出一套上好的衣服，让周小发穿上。
周小发和葫芦沿着梅川河堤走，葫芦一边走，一边吹着葫芦丝，周小发却想着心事。原来，周小发的爹是薛家的佃户，周小发八岁那年，梅川河发了大水，庄稼颗粒无收，但一到秋后，薛员外照样派家丁下去收租，周家交不出租子，薛员外便要把小发娘拉去抵租，刚烈的小发娘不堪其辱，跳进了梅川河，小发爹连忙下河去救，结果两个人一起被河水卷走了。想不到，他自己稀里糊涂做了仇人的义子。周小发在心里暗暗发誓：将计就计，等将来时机一到，一定要为父母报仇……
葫芦吹了半天的葫芦丝，见周小发一声不吭的，就说：“少爷，你怎么不说话？是不喜欢我吹的葫芦丝吗？”
周小发这才回过神来，说：“你吹得很好听！”
葫芦说：“你要是真的觉着好听，那我就专门给你吹一曲吧。”说完，她吹起一个新曲子，那曲调像一缕轻烟绕来绕去，长久不散，周小发问：“这叫啥曲子？听得我眼泪都出来了。”
葫芦回头一看，周小发真的眼睛红红的，不禁心里一动，说：“它叫《葫芦花开》。少爷，你肯买乞丐当爹，真是个好心人，以后给你当下人，你一定不会让我们受屈的。”
周小发连忙打断葫芦的话，说：“你别叫我少爷，我还是觉着叫我货郎耳顺。”
葫芦捂着嘴，轻轻笑着喊：“货郎哥哥……”
到了下午，周小发要到河堤下小解，便让葫芦先走，他小解完走上河堤，便见三个骑马的男子挡住了葫芦，急忙上前一看，打头的正是昨天羞辱薛员外的那个公子，他骑在马上，笑嘻嘻地跟葫芦说：“你吹的是啥玩意儿呀？真是好听，我想请你到我家中，吹它三天三夜……”