薛员外忙问两个青年男女的长相，赶驴老人一说，薛员外的眉头皱紧了：这两个青年男女长相穿戴很像周小发和葫芦，周小发是去县城把葫芦卖掉的，他们跑到杏花村干什么？
这时，村上的郎中把员外婆救醒了，薛员外忙过去问原由，员外婆说，她外出这些天走了好多地方，不仅没找到有良心的义子，连腿都快跑断了。那天走到杏花村附近，一个骑马的人突然从后面冲过来，撞得她身子一歪，滚下了梅川河堤，撞在一棵树上，昏了过去，后来发生的事，全都不知道了……
一直等到天黑，薛员外也不见周小发卖了葫芦回来，到了第二天上午，还是不见周小发回来，薛员外又想起赶驴老人说的那两个青年男女，越想越像是周小发和葫芦，难道周小发连义子都不当，带着葫芦私奔了？他心里吃不准，便带着几个家丁，坐上马车，赶往杏花村。
再说葫芦。周小发走后，她一个人在周家住了一晚，到了第二天，眼看就是晌午了，周小发还没回来，便出了门，站在梅川河堤上等着周小发。哪知周小发没等到，却等来一辆大马车，上面坐着薛员外和几个家丁，她心里一惊，慌忙转身跑回家，“砰”的一声关上了大门。
车上的家丁已经看到了葫芦，他们直接把马车赶到周小发家门口，停了下来。
薛员外让家丁上前把门推开，葫芦在里面用身子顶着木门，就是不开。这时，一位上了年纪的家丁跟薛员外说：“老爷，你不记得了？这间屋子是当年那个跳河死去的佃户的，12年前，他还不起租子，老婆跳了梅川河，那个佃户跟着下去救，也被河水冲走了。那家还有个小儿子，要是活到现在，应该成年了……”
薛员外一看，猛一下也想起来了，不禁浑身打个寒战：葫芦是外乡人，必是周小发把她带到这里藏起来的，难道说，周小发是那个佃户的儿子？
他把头一摆，说：“给我撞开！”两个家丁抬起门边的一块石头，猛地往门上一砸，大门“咣”的一声，轰然开了，顶着门的葫芦被震倒在地。
4.再收义女
薛员外留下两个家丁在杏花村守候周小发，他领着剩下的人将葫芦带回家，锁进柴房。
下午刚过，周小发回到了薛家，一见薛员外，脸上马上堆起笑容，递上一百两银子，说：“爹，我把葫芦卖了……”
薛员外接过银子，一数，一百两分文不少，冷笑一声，说：“真是个孝顺儿子。来人呀，给我把这孝顺儿子拿下！”
话音刚落，马上冲进几个家丁，一起将周小发扑翻在地，用绳子捆起来，薛员外朝着周小发破口大骂：“你这个没良心的东西，竟然害你义母，只怕再过两天，就要动手害我了！”
周小发大吃一惊，叫道：“爹，你一定弄错了，我怎么会把娘推到河里呢？是我和葫芦租了辆驴车，把她老人家送回家的。”
薛员外这下更加确信周小发是那个跳河死去佃户的儿子，是自己的仇人。他哼了一声，继续说：“别装了！当年，你爹娘还不起租子，跳了河，你不恨我，却跑来喊我爹，鬼才信你！”
周小发没想到薛员外已经知道了自己的底细，他想起死去的爹娘，羞辱和愤怒顿时涌上心头，再也忍不住，脱口骂道：“老东西，你当年逼死我爹娘，这个仇我一定要报！”
薛员外刚才只是试试周小发，没想到一试周小发就把话说开了，他叫人捆了周小发，亲自带着家丁将周小发带到县城，到了晚上，他跑到古县令家，一下拿出五根金条，摆在古县令面前。
古县令一看金条，眼睛就亮了，但眨巴了几下，又把金条推了回去，说：“薛员外，你摆这么大个架势，总得说个理由吧。”
薛员外就把这些天发生的事原原本本跟古县令讲了，又说：“他刚进门，便把我那老婆子推下了梅川河，接下来，只怕就要我死无葬身之地，现在是有他没我，有我没他……”
古县令像听故事一样，听得津津有味，他笑了笑，说：“你那义子只是个小货郎出身，怎么会骑着
薛员外又从怀里掏出五根金条，说：“老爷，我就知道，这天下没有你办不下来的案子……”
古县令这才收下金条，说：“这案子疑点太多，只怕不好判，不过，你太太的确是被人撞伤的，案子好立，只要立了案，抓一个疑犯，关进牢里，牢里再病死个把犯人……嘿嘿！”薛员外一听，顿时佩服得五体投地，忙说：“大人高明，高明呀！”
古县令又看看薛员外，说：“案子不判，但也得像那么回事，接下来的事，你得听我安排……”
薛员外鸡啄米似的，连连点头。
古县令先让衙役把周小发关进牢里，第二天，又亲自赶往薛家村，见了躺在床上的员外婆，问了几句话，随后，他问薛员外：“那个叫葫芦的丫环呢？怎么没见她？”
薛员外恨恨地说：“她跟那小子是一伙的，我把她也关着。”
古县令连连摇头，说：“不妥！不妥！有人害，就得有人救，你得找一个救你太太的人，不然，这案卷文书没法写的。救你太太的就是葫芦，为了报答她，你得认她作义女！”
薛员外皱着眉，不吭声。
古县令拍拍薛员外的肩膀，说：“你肯定在想，你一会儿要她做妾，一会儿又要卖她进妓院，现在认她做义女，肯定不妥，但你还得想想，不给她点甜头，她怎么会站在你这边呢？案子办下来，少不得她的呈堂证供，你将来再给她找个好女婿，让她心满意足的，她能不对你好？以后生的孩子也算你薛家的种，你薛家也算后继有人嘛！”
薛员外还是梗着脖子，不点头。
古县令见薛员外拐不过这个弯，便让人把葫芦带上来，问：“你是怎么发现你
葫芦说：“是周小发先看到太太，然后叫上我，我们一起请一位赶驴车的大爷把太太送回的……”