一日清晨，东昌知府冯文龙正在书房读书，捕头孟飞进来禀报，说昨夜飘香院发生一起命案，据称死者是一名年轻貌美的妓女。冯文龙一听，马上吩咐孟飞通知有关人等一起赶往位于京杭大运河支流“叠柳河”畔的案发现场。
此时，飘香院早已炸开了锅。冯文龙带着孟飞等人来到发生命案的二楼那间厢房时，发现死者的背后插着一把普通的匕首，身上的衣裙早已被染得一片血红，从表面上看，鲜血已经发暗凝结，显然凶手行凶的时间已经有些时辰了。冯文龙注意到死者没有挣扎的痕迹，可以推断死者是在没有防范的情况下被人杀死的。冯文龙的视线从死者身上逐渐移到屋子的一扇纱窗处，纱窗处有一个铁勾正挂在窗子下方，冯文龙走过去突然看到窗口的小桌上有几个血红的手印，再伸头向窗外看去，只见一条粗麻绳悬垂到楼下草地上。
冯文龙转过身说：“孟飞，你把桌子上的这几个血手印描拓下来，然后小心把凶器及绳索带回衙门。女忤作现在赶快把死尸验来。另外，其余人等须对屋内各种物件细细搜查，如果发现可疑之处，马上报告于我。”
庞赛花哭着说，发生命案的这个妓女名叫红莲，昨夜还好好的，今日清晨怎么叫也不起床，打开门来，才发现已被杀死。
“平时红莲姑娘每月这个时候总说身上来了事，不能接客，谁知昨夜竟然惨遭毒手。”庞赛花犹自抹泪。冯文龙听后，若有所思。
这时，孟飞拿着一张纸跑到冯文龙面前：“老爷，我发现了一首诗和一根带有铁勾的绳索，这诗是从死者的床褥下面翻出来的，而绳索是从床下一个木柜里发现的。”
待孟飞把纸展开，冯文龙只见纸上写着一首七言绝句：“夜幕清风挂玉盘，每逢三五便团圆。三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠。”
正说话间，女忤作也从屋内走了出来，手里拿着一件红绸肚兜。冯文龙仔细一看，见肚兜上绣的四排黄色的字体正是刚才孟飞拿来的那张纸上的内容。虽然红绸的中央被匕首捅破了一条缝，几个黄丝线绣成的字体也被鲜血染红了，仍清晰可辨。
冯文龙捋了捋自己的胡须，眯起了眼睛，他突然想到了什么，马上走到女忤作身边，贴着她的耳朵说了几句。女忤作点头说道：“知道了，请老爷放心就是。”
“东昌府紧靠大运河，南来北往的客商云集此处，想找到凶手那真是如大海捞针呀！”孟飞沮丧起来。
冯文龙又带孟飞进了死者的房间，径自来到纱窗前，发现红莲的书桌旁有一打厚厚的白纸，其中几张白纸已经破烂，缓缓说道：“这里没有笔砚，却有一打白纸，是为何故？”孟飞听后挠了挠脑袋，还是不大明白。冯文龙又指着纱窗下面的窗棂问：“孟捕头可发现下面有一块红漆已经脱落？”孟飞点头。
冯文龙对孟飞神秘一笑，转身离去，到了门口随意地问了句：“庞老板，
红莲所住的楼下是一条泥土小路，小路紧靠叠柳河，杂草丛生，一看就知很少有人经过。冯文龙问跟着的庞赛花：“红莲姑娘下面这间厢房何人居住？”庞赛花忙答道：“此房无人居住，是我们飘香院堆放杂物的地方。”
冯文龙似有所悟，自言自语地小声说道：“如此说来，怪不得……”孟飞马上问道：“怎么，知府大人又发现什么异常了吗？”冯文龙轻轻点了点头，却不道来，转而说道：“孟捕头，你看这首诗的第三、四句‘三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠’，显然说的是红莲姑娘这个地方对于凶手来说是‘路的尽头’。如今从现在这个情况来看，飘香院的前方大门外有一条街，可是那条街四通八达，不是路的尽头，而从这个长满小草的泥土小路，却只通到红莲姑娘此处，看来，你须带人沿此小路逆向排查，绝不放过任何一家客栈和店铺，尤其操外地口音、识文断字的更要细细盘问。我在县衙等你的消息！”
傍晚时分，冯文龙正在县衙后花园的池塘边，一边钓鱼，一边思索这桩命案。这时，孟飞匆匆而来：“经排查，一点线索也没发现啊！”冯文龙疑惑地说：“依诗中所写，作案人应该和诗中所写的‘小径’有莫大的关系，为什么会没有一点疑点呢？难道我对这首诗的理解有所偏差？”
此时，已经是夕阳西下，一轮红日挂在西山，像一团血染的火球，映在鱼塘的水面上，显得格外圆润。冯文龙徐徐说道：“今日红莲姑娘房中发现的两个勾索，其中一个带有鲜血，此必为凶手作案逃脱时的用具，可另一条却在床下柜中发现，这条绳索你却知有何用处？”
孟捕头答道：“在下想，既然是红莲姑娘床下柜中发现，想必是她平日藏的。”
冯文龙点了点头说：“没错，你还记不记得红莲姑娘纱窗窗棂的下方有块红漆已经磨掉，而那掉了的红漆却不是凶手挂绳的下方，此为疑点一；还有，红莲姑娘不识字，房中没有笔墨纸砚，尚可理解，可是为什么却有一打写字用的白纸呢？当时老夫细看那些白纸之时，却发现已有几张似为划破。由此，我有一个大胆的推断，红莲姑娘每逢十五必会情郞，而她的心上人就是从后窗下面用红莲姑娘早早放下的绳索攀上去的。红莲姑娘怕人发现心中秘密，刻意不留下铁勾挂痕，于是每次挂绳勾的时候都用书纸垫在窗棂之上，可百密终有一疏，窗棂下面的部分，她是无法够得着用白纸铺垫的，因为麻绳和红漆的摩擦，久而久之红漆自然会脱落些许。”
孟捕头心中惊叹，却又听冯文龙向下说道：“孟捕头有所不知，上午我已悄悄让女忤作验了红莲姑娘的下身，知其根本没有女儿之事，可庞老板却称红莲姑娘身上来了例事，此事只有一种解释，那就是红莲在说谎，她故意推托了所有的客人，专等她的心上人三更相会呀！”
“既然如此，红莲姑娘的这位心上人为何要从后窗偷偷溜进去呢？”孟飞又陷入到了疑惑之中。