早些年，汉水边住着一户人家，夫妻靠打鱼摆渡为生，还带着一个九岁大的孩子。不过这孩子不是他们的儿子，而是他们的弟弟。更奇怪的是，这孩子虽然是渔民的孩子，却始终学不会游泳。村里的长辈都不允许他起大名，说那样不吉利。因为他的头发少且黄，所以村里人就给他起了个外号叫“秃鹰”。
村里人常常开这孩子的玩笑，有人说他是后妈生的，有人说他是捡来的，要不怎么会这么小，和他哥差那么多？秃鹰每次听到这话都很难过，渐渐他成了一个闷闷不乐、性情忧郁的孩子。
转眼间秃鹰已长到十七八岁，到了谈婚论嫁的年龄。可是家里实在太穷，没有哪户人家肯将自己的女儿嫁给他，他常常一个人坐在江边发呆。
一个夏天的晚上，月明星稀，秃鹰一个人坐在船头上纳凉。坐了一会儿，正要起身打算回舱睡觉，突然听到身后传来一阵脚步声。他回头一看，不觉得眼前一亮。
月色下，跳板上走过来一个年轻姑娘，臂弯里还挎着一个花布包袱。姑娘举止端庄，看上去好像大户人家的千
秃鹰的心不禁有些慌乱，因为船舱很小，只能容下一个人，况且孤男寡女的……
姑娘好像看出秃鹰为难，便说：“大哥如果不方便，我就走吧。”秃鹰忙上前拦住说：“天都这么晚了，况且你一个女孩子能去哪里，还是在我这里住吧。你住里面，我在船头待一夜好了，反正我也是要看船的……”姑娘面露喜色，从包裹里拿出一个面饼递给秃鹰说：“大哥，你吃个饼吧，这是我自己烙的……”
秃鹰不好意思地接了过来，两个人就坐在船头一边吃一边聊。秃鹰从来没有吃过这么好吃的饼，竟然全没了困意，不知不觉中，两个人已聊到鸡叫三遍。这时候姑娘起身说：“大哥，今晚真谢谢你了，可时候不早了，我要走了，要不天亮了让人看见多有不便。”尽管秃鹰舍不得她走，却不知道怎么开口挽留。
到了白天，秃鹰依旧忙他该忙的活计，可却总是一副心不在焉、精神恍惚的样子，心里总是想着昨夜来投宿的那个姑娘。一天就这样迷迷糊糊地过去了。到了晚上，秃鹰坐在船头发呆，看他那样子像丢了魂儿似的。
可令秃鹰高兴的是，又到了昨晚那个时候，那熟悉的脚步声再次响起。秃鹰抬头一看，欣喜不已。夜色中走来的还是那位姑娘。秃鹰忙迎上前去，关切地问：“姑娘，你的亲戚找到了吗？”姑娘失望地摇摇头，秃鹰只好安慰她说：“别太着急，明天接着慢慢找吧。只要一天找不到，你随时都可以来我这里。”姑娘客气地一再道谢。
这晚船头的风有些大，秃鹰忙把姑娘让进舱里。两个人不知不觉又聊了一夜，舱里的油灯也亮了一夜。鸡叫三遍的时候，姑娘又告辞走了。
如此一连十来天，姑娘夜夜来和秃鹰相会，找亲戚的事却搁到一边不谈了，秃鹰也没多问，只是夜夜盼着姑娘早早到来，晚晚地回去。这段日子，秃鹰也像换了个人似的，全没了往日的忧愁，干起活来也好像有使不玩的劲儿，脸上总带着笑。他的变化终于被细心的嫂子发现了。
当天晚上，秃鹰嫂子早早吃了饭，然后来到窗前，撩着布帘观瞧。快到半夜的时候，她惊讶地发现一个年轻漂亮的姑娘上了秃鹰的船。
第二天一大早，嫂子就来问秃鹰，把秃鹰问了个大红脸。嫂子问那姑娘是哪里人，秃鹰也说不上来，嫂子的脸一下阴了下来……
第二天晚上，那姑娘又来了，好像在岸边的草丛里先放了一件什么东西，然后才顺着跳板径直走到秃鹰的船上。接着，秃鹰船上的油灯便亮了。秃鹰嫂子等了片刻之后，蹑手蹑脚地来到那片草丛，把那个小包袱拿走了。
鸡叫三遍，姑娘又起身告辞，两人真是难舍难分。当那姑娘走出船舱来到岸边时，低头一看，头不禁“轰”的一声大了……
昨晚明明把那东西放在了这儿，怎么不见了呢？她焦急地找了好久都没找到。她叹了口气，又返回到秃鹰的船上。秃鹰见姑娘去而复返，也很吃惊，忙问：“怎么又回来了？”姑娘红着脸说：“我想好了，反正亲戚找了这么多天也没找到，我不走了，干脆和你一起过日子，你能娶我做媳妇吗？”
听姑娘这么说，秃鹰又惊讶又高兴。天亮之后，秃鹰就带着姑娘来见哥嫂。秃鹰哥自然是喜出望外，嫂子却一脸疑云，可看着秃鹰和丈夫那么高兴，也就没好开口阻拦。
秃鹰就这样成了亲。
秃鹰媳妇又贤惠又能干，不但把家收拾得井井有条，把秃鹰也照顾得周周到到，哥嫂十分满意。
一转眼，已近隆冬，天气一天天冷起来了，最后汉水都封了，打鱼和摆渡的活儿都没法干了，秃鹰两口子只好收拾东西回家去住。秃鹰的嫂子突然想到自己藏起来的那个包裹，便偷偷把它带回了家，藏在了一个很隐秘的地方。
这天，秃鹰媳妇收拾家务，见到了角落里放着一个满是灰尘的破风箱，心一动，便想：“人们都说我做饭做得快，要是把这个风箱修好了拿来用，做饭不是就更快了吗？”想到这里，她便把那个风箱搬到院子里，用笤帚扫去外面的灰尘，打开了里面一看，眼前一亮，顿时一阵狂喜。
原来自己朝思暮想、一直寻找的东西竟然在这里。