四月十五这日,连州城的棠院里海棠大盛,娇美异常。到了晚上,一年一度的“海棠社”开始了,皎洁的月亮升起,连州城的文人陆续来到棠院,甚至外州县的人也慕名而来,一边欣赏海棠,一边感怀吟赋。
安在邦去年秋闱高中第一名,他在莲亭占了一桌,桌上放的是十年的美酒,只要谁有妙联绝对,便可饮酒一杯。等到月上中天时,安在邦已喝得微醺,就在他把又一杯酒送入口中后,酒杯不稳滚落在地。见此情景,他随口吟出一句:“月上海棠,安公子醉掀荷叶杯。”
在场的人却无一人能对出上联,此联妙在用了三个词牌名,更兼入情入景。良久仍没人能对出,安在邦于是押下彩头:“如有人对出此联,酬银一百两!”众人也跟着添彩,眼见得案几上的银子越来越多,有的摇头晃脑,有的高吟低哦,却仍没人能对出工整的上联。
这时,一棵海裳树下踱出一位书生,他把荷叶杯从地上捡起,放在几案上,朗声道:“鱼游春水,丑奴儿巧接青玉案。”安在邦一听,歪歪倒倒地凑到书生面前请教,书生连退好几步,站定后说:“在下小字‘丑奴儿’。”安在邦虽醉,那一瞬间却已闻到书生身上一股似花非花、比海棠还雅致的清香,便抱拳道:“真是妙句天成!”他叫人把银子包好,恭恭敬敬地奉上,丑奴儿接过,一笑而去。
安在邦目送书生走远,转头询问众人有谁认识这位书生,却无一人识得。
安在邦从小被人众星捧月,一颗心早已飘飘然,自以为自己便是天下第一。经过棠院这一对,他明白天外有天,人外有人,再不敢骄狂,潜心苦读,期望京试能够一举成名。
上京赶考的头一天,安在邦天未明就到崇明寺拜佛上香。崇明寺在连山最高峰,传说一高僧曾在山上得道,所以灵气很重,求佛最宜。中途,他坐在一块大石头上歇脚,却闻得一股香气飘来。四下一看,一个姑娘背着药篓采药下山,面目似曾相识。他心一动,吟出一上联:“静有清香,知音可喜石无语。”那采药姑娘冲他一笑,从路旁顺手折一朵花掷给他:“喧无闲调,故旧因缘花有心。”
安在邦上前深深一揖:“在下安在邦,上次姑娘赐教,令我久不能忘,姑娘高才,小生万不能及。”姑娘大笑,她拿出一方手绢擦擦额头的汗:“安公子眼睛可真厉害,但我哪是什么高人,只要不像你那么酸就好!”原来她就是丑奴儿。看到安在邦有点窘,她又哈哈大笑起来,然后摆摆手,说还要去采药,就不奉陪了。安在邦追了几步,问姑娘住在哪里,丑奴儿头也不回:“有缘自能相见,无缘问也枉然。”安在邦眼巴巴地望着姑娘转入另一个山头。
安在邦京试得中进士第三名,经过几日的夸官游街、拜师会友后,皇上召见了安在邦,递给他一封密函,安在邦打开一看,原来是连州出了反贼,他们杀了朝廷命官,扬言要反了朝廷。皇上说:“如今国家内忧外患,安爱卿是连州人,朕命你回到家乡处理此事,速速平息叛乱。”
安在邦领旨回乡。只见连州城内戒备森严,反贼就驻在城外的山上,敌暗我明,贼兵时不时出来骚扰,官兵出去追击反贼时,到山林里就常常中了他们的埋伏,伤亡惨重,连州太守也没想出什么好办法来。安在邦想,如果能招安反贼,这样不费一兵一卒平息叛乱,则民众安宁,国家幸甚。
他把这个想法跟太守一说,太守也抚掌称善,但他思虑一番说,反贼很是残暴,连州县令都被他们砍成几大块,恐怕不会接受招安。再说派谁去招安都不合适,反贼可不讲规矩,谁也不敢冒着生命危险到贼兵那儿去。安在邦拍拍胸脯说自己去,太守面露难色,说万一出了什么事,他可不好向皇上交代。安在邦拿起纸笔,立下军令状,说即便是为国捐躯,也死而无憾。
安在邦只身一人出得城来,便朝反贼驻扎的山上走去。只见山高林密,安在邦一直往前走了两里路,如入无人之地,正当他心中疑惑之际,头上落下一张大网,把他罩住,提到树上吊了起来。