东晋末年，朝政被“王谢庾桓”几家豪门望族把持。小民百姓，即使才高八斗，学富五车，也难于进入高层。
这时，在豪门密布的港口城市京口，有两个平民，一个叫刘穆之，一个叫刘裕。
刘穆之，是个书生，饱学有素，洞悉世情，才能卓越。可惜他是“寒门”出身，进取无望，只能给人家抄抄写写。他凭着胸中的学问，厚着脸皮，去豪门人家蹭饭，以饱口腹。因而，常遭人家笑骂。
一天，刘穆之穿戴齐整，在京口（今江苏镇江市）大街闲逛，找寻蹭饭对象。刘穆之蹭饭要求比较高。饭桌上，不但要有酒有肉，饭后他还喜欢咀嚼几颗槟榔。刘穆之这种习性，得益于京口的地利位置。京口离京城建康只有一箭之地，是落地生根的好地方。所以住在京口的名门望族，比比皆是。刘穆之闭上眼睛，也能摸到一个好吃好喝的去处。
刘穆之来到闹市，只见那里闹轰轰地聚了一大堆人，挤进去一看，他大吃一惊。一个大汉被五花大绑在石柱上，剥去衣服，露出一身饱绽的肌肉。两个家奴模样的人拿了皮鞭，朝他身上抽，抽一下，就是一条血道道。大汉也就皱一下眉头。
这大汉叫刘裕，刘穆之的好朋友。刘穆之见了，忙上去拦住了家奴的皮鞭，说：“你们怎么能打我的贤弟？”
家奴说：“你别管闲事。这小子，祸闯大了。大爷，我问你，你赔得起这个数的钱吗？”家奴伸出了三个指头。
“三十个铜钱？”
“三十个铜钱会挨这样的打吗？三万！你能拿出三万钱来，我当即放人。这小子，竟然欺诈到我们刁太爷的头上来了。他和我家刁太爷赌钱，欠债还钱，还不起，哼，绑在这市中心，尝皮鞭的滋味。”
“兄弟，看我面子，别打了。我就去对刁太爷说说，让他放人。”
“你的面子能值三万吗？”两个家奴瞥了他一眼，鼻子里哼了一声，也就坐在了地上，不打了。不知他俩是打得累了呢，还是真相信此人会有点名堂的。
刘穆之见刘裕受难，心里很是难过。刘裕小名叫寄奴，他钻出娘胎就死了妈，父亲把他扔了，邻居收留了他，所以，大家叫他“寄奴”。他在京口街头贩卖草鞋，有时，也跟着刘穆之去蹭饭。刘裕凛凛一躯，拳脚功夫非常了得，一二十个街头小混混休想近得了他的身。刘裕跟着刘穆之去达官贵人家里蹭饭，也感到有面子，长了身份，所以把刘穆之看作兄长。
刘穆之一路狂奔，奔过了刁太爷的家，到了东门王谧府上。这刁太爷叫刁逵，是京口一霸，平日里，巧取豪夺，人称“京口一蠹”。这样的人家，去得的么？王谧是王导的曾孙，江东第一望族，连皇帝老儿也对王导说：“我司马家和你王家，共有天下。”王家有人站出来说一句话，他刁逵敢说个不字？
刘穆之见了王谧，不说借钱救人，只说：“主公，你托我找的勇士，找到了。可惜他被刁逵那厮引诱赌博，输了钱，被刁逵的家奴绑在石牌坊鞭打。”
“此人真有本事？”
“那还用说。他叫刘裕，他擅长水上搏击，到水底能擒拿蛟龙，虽然识字不多，但聪慧有谋，行军布阵，经名师指点，略知一二。真是个难得的人才啊。”
王谧大喜，拉着刘穆之便走。王谧是驻京口北府军大将军刘牢之帐下的参军。刘牢之是东晋军队的一根台柱，最近碰到了麻烦事，江浙一带，有一个叫孙恩的人聚众起义，这些人的水上功夫了得，刘牢之的北府军去清剿，连连败北，叛军蜂聚蚁附，扩张到数十万人马，锋芒直逼京城建康。北府军正急着招募水战人才。
王谧到了刁逵家，刁逵惊喜有加。平时求也求不到的江东第一豪门，光临刁家！刁逵差遣奴仆，呼唤家人，驱人赶狗，忙得不亦乐乎。
王谧拦住他说：“刁兄，不必忙乱，我今天来，是有事求你的。”
刁逵说：“王大人，你到我家，就是给我面子。你要我刁某上天揽月，下洋捉鳖，也甘当效劳。”
“有人在赌台上输了你三万钱，在街头受罚，我是给他来还钱的。”
“见笑，见笑，那不过是我刁某闹着玩的，哪用得着王大人破费钱财。”
刘穆之说：“刁大爷的意思是不再追究三万钱的事了？”
“那还用说。”刁逵挥手叫一名家奴跟着刘穆之去放人，而自己硬拉住王谧，要设宴款待。
刘穆之一个小聪明，就化解了刘裕的劫难。穆之拉着伤痕累累的刘裕，进了街边一家小餐馆，赊了一盆干丝拌韭菜，以茶代酒，免不了数说起来。