早先，某乡有三名义结金兰的读书人，分别叫王生、庄生、曾生。其中庄生家境较为贫困，而王生、曾生乃富裕人家。王生慷慨大方，经常接济庄生。
这年秋季，恰逢大比之年来临，各地举子正纷纷准备赴金陵赶考。王生便与两位同窗商议一块儿赴考之事。谁知庄生突然提出放弃这科考试。原来两天前，乡间来了一位算命先生，乡人都夸他十分灵验。庄生便也请他算了一命。谁知这瞎子掐指一算，便连连摇头叹息，说他寿数已到尽头，白露节定要遭横祸而死。而今立秋已经两天了，也就是说离庄生的死期很近了。
王生听罢哈哈大笑，安慰庄生道：“算命瞎子信口雌黄，休得听他胡说八道。贤弟还是安下心来，排除杂念，三人同赴考场，求得一官半职，也是荣耀!”
在王生和曾生的劝说下，庄生终于打消顾虑，打点行装，一起启程。
来到金陵后，因离考期还有几天时间，为了放松一下旅途的疲劳，三人便一起外出游玩消遣。这天来到郊外的承恩寺，只见里面的人进进出出，十分拥挤。庄生便上前打听何故如此热闹。有人告诉他们，寺里最近来了位麻衣相士，相法十分了得，能断生死祸福，前程富贵，而且准确无误。凡是被他相过面的人无不叹服，称他为“活神仙”。
庄生一旁听罢不由动了心思，在家乡算命先生判了我的死期，今日遇上了这位“活神仙”，何不再作一试，以验证这寿禄究竟如何?主意打定，他便竭力怂恿王生、曾生一起去相面，以卜前程。
曾生闻言，顿时喜笑颜开，当即慷慨解囊，赏了
接着，
王生笑道：“如此说来，今科的名次都让我们兄弟两人占了。那我这位兄弟又怎样讲呢?”
曾生抢过话头问道：“何以见得?请道其详!”
一旁的众人听得无不啧啧咋舌。
回到寓所后，王生和曾生不住地安慰庄生，神仙难断生死命，相士的话未必会灵验。
庄生垂泪道：“今日相士之言与算命先生说的如此巧合，完全一样，必然会有所应验。人生自古谁无死。死倒不怕，我就担心死在此间会连累二位兄长。所以不如马上赶回家乡，争取能在家中寿终正寝。”
悲情话语说到了这地步，王生和曾生也便不好挽留了。王生当即掏出十两纹银交给庄生，含泪说道：“这点小意思略表我的寸心而已!”
当下，庄生仰面长叹一声：“同人不同命!”遂与王生、曾生洒泪而别。
庄生万念俱灰，心情郁郁地雇了一条小船回乡去。谁知这船在江中只逆行了半天，便因为风太大，不得不停靠在岸边。船主说，须等那风小些时才能前行。谁知这一等就是四天，风头仍未减退。很快第五天期限到了，船还是不能开。庄生心情急躁起来，他耳畔不住地回响着相士的预言，难道真的就要应验了?到了这时刻，他只有一心等死，万虑皆空。只是苦于寂寞无聊之感，无法排遣，他便向船家打声招呼，独自离船闲逛。走出了一里多路光景，突然听得不远处传来几声小孩的啼哭声，便举目寻去。只见跟前突然出现了一位大腹便便的中年孕妇，随身带着三个年幼的小儿，她左手抱着一个，右手牵着一个，身后还跟着一个。小孩只管边走边哭，孕妇满脸泪痕，十分悲苦。
庄生上前走几步拦住了她的去路，躬身一揖问道：“请问大嫂，瞧你这副悲情样子，究竟碰上了什么难处?”
孕妇“哇”地哭出一声，倒出了满腹苦水。原来，这妇人不幸嫁了一位屠夫，这屠夫性情暴戾，经常虐待妻子。昨天丈夫将卖猪肉的十两银子交给她保管，准备过几天外出贩猪。谁知，今天妇人发现这十两银子不翼而飞了，八成是让盗贼偷走了。这下妇人吓得魂飞魄散，丈夫肯定不会轻易饶过她。与其被这恶人活活打死，还不如自己去轻生!转念一想，要是自己死了，扔下这三个幼小的孩子也是可怜，同样要受到他们恶父的虐待。所以，她干脆横下一条心，趁丈夫去市场卖肉之际，将这三个孩子全带上准备一块儿投江而死。庄生暗自思忖，为了这十两纹银，竟然要夺去五条人命，这简直太凄惨了!我自己不也是快要见阎王的人了么?既然如此，何不将王生赠给我的十两纹银赠送给这妇人，救下他们母子五条人命。斟酌一番，主意打定，他当即从身上掏出这十两纹银交到妇人的手上，恳切地说道：“大嫂，既然你遇到了这么大的难处，我当鼎力相助。”