明朝时，有一个叫何亨的生意人，在京城开了一间卖绸缎布匹的店铺。此人擅于经营，生意做得极为红火。昌盛时期，何家在城中开的分店铺多达十一间。可惜，后来何亨染病去世后，家中的生意便渐渐没落。到了何亨的儿子何青山接手当掌柜时，何家仅存下一间店铺了。
家境中落，何青山却不改富家公子本色，不务正业，把铺子丢给妻子张氏和伙计打理，自己则提着鸟笼到外面，与人玩鸟斗鸟为乐。
这年，何青山与人斗鸟，输掉不少银子。张氏苦口婆心劝丈夫，不要玩物丧志，安下心来做生意才是正道！妻子的话，何青山并没有放在心上。他心想，近来斗鸟落败，都是手上没有一只好鸟而已。
后来，妻子说得多了，何青山便不耐烦，甚至扬言，如果妻子再管他斗鸟的事，便将她赶出何家去。原来，这张氏是何青山在一次进山寻鸟时遇到的，当时见她身受重伤，便将她带回家治疗，后才知她是个孤儿，靠采药卖药为生，那天进山采药遇到野兽才受的伤。何母见张氏聪明贤淑，便作主让她留下来，做了何青山的妻子。
张氏见何青山如此说，万般无奈，只得替他艰难支撑家业，暗地里经常伤心落泪。也许是心地善良，何青山每回有斗死的鸟，张氏都向他要来，用木盒子安葬。对于受伤的鸟儿，她也会拿些草药，悉心治疗。
这天，何青山看见有人在路边卖鸟。笼内是一只画眉，身上羽毛棕中带紫，颜色不均。不过，它一对翅膀上的羽毛却隐含金色。
何青山心中一动，心想现在是画眉的换羽期，莫非这只是金翅紫眉？一问价钱，这只画眉仅售五十铜钱，他当即购买下来。
果然，在家饲养那只画眉一段时间后，画眉换毛完成，身上的羽毛都变为紫色，唯有一对翅膀呈现金色。何青山大喜过望，无意购得这只画眉确是金翅紫眉，画眉之中的勇士。卖鸟之人走了眼，他捡了便宜货！
悉心调教一番后，金翅紫眉越发性凶好斗，动作敏捷。大活虫喂至笼边，它脖子闪电般一伸，倏一下啄死活虫。自问有把握了，何青山这才托着鸟笼出去，找人斗鸟。
城中有间叫“聚英居”的酒楼，内里经常进行斗鸟比赛，而且大多是斗画眉鸟。不大一会儿，何青山找到一个老对手——王老板。
王老板是个盐商，养了一只产自黔东的画眉，非常擅斗。何青山与王老板斗过几回鸟，每次都是输家。
今次，何青山终于吐气扬眉了！两鸟开斗后，金翅紫眉一下把王老板那只画眉的眼睛啄瞎了。之后，那只金翅紫眉，成了聚英居的常胜将军，为何青山挣了不少银两。
这天，何青山刚踏入聚英居，王老板便提着鸟笼迎上前，笑道：“何老板，我等你好久了；快来，咱们再斗上几个回合。”
何青山一瞟王老板的鸟笼，差点笑了起来。那笼里面是一只棕色画眉，喙平尾短、爪足弱小，宛如未成年的幼鸟一般。
何青山忍笑说：“王老板，你打算用这只鸟和我的金翅紫眉斗么？”
王老板捋须一笑：“正是！”何青山打了个哈哈，笑道：“那好，你想怎么斗？”
王老板说：“照例‘滚笼’斗，今趟玩大点，就赌一千两白银如何？”
何青山一怔，没料到王老板会夸下海口，玩得这么大。当即，他又瞟了瞟王老板那只画眉，怎么也看不出那只画眉有什么过人之处。
何青山正犹豫间，王老板讥笑道：“何老板家业丰厚，莫非一千两银子都拿不出来吗？要是拿不出来，那就算啦！”
何青山哪里受得了这种激将法，冷笑一声：“好，和你赌了！”
很快，两只笼子并在一起。一名公证人叫了声“开笼”，旋即同时拉开两个鸟笼闸子。何青山的金翅紫眉一振翅膀，气势汹汹，扑入对面的笼内。王老板那只画眉见外敌入侵，居然无动于衷，只蹲在笼架上，低吟了一声。此时金翅紫眉像中了邪一样，吓得抖抖索索，跳回自家的笼子内。
何青山傻眼了，在旁观战的人亦是不解。回过神儿，何青山忙拿起小木棍，想把金翅紫眉赶回对面的笼子，要它和对手厮杀一番。令人费解的是：金翅紫眉好像很害怕王老板那只画眉，一到对方的地盘口，便闪闪缩缩，死活不敢往前了。见此，王老板笑了笑，用小木棍把自家画眉赶下笼架，并吹了一声口哨。得了将令似的，王老板那只画眉，长鸣一声，扑棱着翅膀，跃入对方地盘，向金翅紫眉扑去。金翅紫眉不敢迎战，在自家笼内乱蹦乱跳，光顾狼狈地逃命。不多时，它身上的羽毛被对手啄下来不少。
众人一阵哄堂大笑，胜负已分！何青山目瞪口呆，一屁股坐在地上……
一天后，王老板派人拿着借据，上何家收钱。张氏蒙了，这才知道丈夫一场斗鸟，竟然输掉一千两银子。
筹集到银子给了别人后，张氏气愤地摘下何青山的鸟笼，狠狠摔在地上，当即把那只斗败的画眉摔死了。然后，她开始哭哭啼啼，数落丈夫的种种不是。何青山自知理亏，耷拉着脑袋，不敢还嘴。但他心中始终想不通：金翅紫眉怎么会输给王老板那只瘦小的画眉呢？
张氏哭干眼泪后，用一只木盒把摔死的金翅紫眉葬在院中，此后的几天，她一直闷闷不乐，似有满腹的心事，却又什么也不说。