康熙24年早春，新任江苏巡抚来到苏州。这是个老头子，他拖儿带女，穿着土布衣袜，灰头土脸，不像个坐镇一方的诸侯，倒像个农民。就是把“他整个儿放在锅里煮，也煮不出半点官味来”。康熙爷怎么派这么个人来江南？江苏巡抚是个肥缺，前任巡抚余国柱，是宰相明珠的亲信，才捞到这个美差，一任巡抚做下来，搜刮得百姓嗷嗷直叫，他自个儿脑满肠肥卸任去了。“饱虎去了饿虎来”，现在要喂肥这个穷酸老头，不知又要耗费老百姓多少血汗！
不久，一位衣着讲究，风度翩翩的年轻人也来这儿上任，不过，他的官小多了，是苏州府治下的常熟县县尉。他是国子监毕业生，考试合格而被委任此职的。小伙子名叫赵曾翼，例行公事，经过苏州，先到江苏巡抚衙门报到，盖个章，才能去上任。他把名片投进衙门，却石沉大海，一点回音也没有。怎么，巡抚大人事忙，忘了？又投第二张名片，依然没有下文。他一连投了十次名片，就是不见回音。
赵曾翼急了，向捕快打探消息。捕快说：“你不必上任了，巡抚大人把弹劾你的奏章递送上去了，不日审批下来，你回家去吧。”
像当头泼了一盆冷水，赵曾翼结结巴巴地说：“我有什么罪过，他有什么权利这么做？”
捕快说：“你有贪贿劣迹，不宜当官。”
“官还没当，我哪来贪贿劣迹？我要向巡抚大人讨个清白。”
捕快转身进内堂，把赵曾翼的话向上汇报了，上面传下话来：“巡抚大人说，你忘记了前年在京城书店里的事吗？你当秀才时，尚且一钱如命，今后做了地方官，怎不中饱私囊，做一名戴着官帽的窃贼？你还是早日脱下官服，饶了这里的百姓吧。”
赵曾翼想起：一次，他在京城一家书店看书，一个小青年进来买书，买了一部《吕氏春秋》，付钱时，一枚铜钱滚在地上，没有发觉。赵曾翼上前，用脚把钱踩住，小青年出了店门，他捡起钱，放进自己的口袋。
这时，一个小老头走过来，拍了拍他的肩膀，问他叫什么名字。赵曾翼照实说了。老头冷笑两声，走了。
难道，新任巡抚就是那个老头？
真是“一滴水滴在油瓶里”。官还没当上，就为一文钱罢了官，出尽洋相，丢尽脸面。
赵曾翼牢骚满腹，恨恨地回到了客栈，他发誓要复仇。
客栈老板说：“赵相公新官上任，面露不悦之色，是我们小店招待不周？”
赵曾翼把长袖一甩，说：“别提了，这个狗娘养的穷酸巡抚。平白无故，害苦我了。我就不信他是冰清玉洁，没有一点瑕疵落到我手里！”
老板上前，一把捂住了赵曾翼的嘴巴：“你话可不能这样说！巡抚老爷是位大清官，他不但查禁勒索民财，自律还特别严格，自家孩子读罢书，还要到郊外去挑野菜，日常食用。夫人外出办事，轿子里飘出破棉絮，路人见了都感动。这是千载难逢的好官哪！”
“都是演戏，这是当官的看家本领，装样子给老百姓看。他们私下里做的勾当，谁晓得？‘三年清知府，十万雪花银’，谁不知道这门道！”
赵曾翼在苏州留了下来，他要跟这位巡抚老爷斗到底。经过多方查探，赵曾翼摸清了这位大老爷的底细。
他叫汤斌，河南睢阳人，顺治九年，考中第189名进士，做过关隘上管理粮草的小官吏。平时精明、节俭，身穿布衣芒鞋，以野菜、豆腐下饭，人称“豆腐汤”。不久前，朝廷派往浙江主持乡试。照例，秀才应试，先拜考官为老师。拜师必须奉上红包。随行几位考官，得到红包不少，只有汤斌，他见了富学生，把红包收下，见到穷学生，不收红包，反而给学生红包，一来一往，扯平了。一场考试下来，他是光着身子来浙江，最后光着身子出浙江，连一毫风尘也没有带走。这种清廉形象，给他带来了极大的声誉。康熙皇帝亲点他做了江苏巡抚。
在赵曾翼眼里，这又是在演戏。汤斌是门槛贼精，他吃小亏，占大便宜，混到江苏巡抚这样的高位，就可以放开手脚，捞大钱了。赵曾翼算计，先在汤斌子女到郊外挖野菜这事上做文章。
大运河从苏州相门外流过，过吊桥，城外是一片田畴，人迹罕至，四个半大男孩就在这里挖野菜。他们衣帽整洁，不像农家子弟，也不像穿着讲究的富家子。他们是汤斌的四个儿子：汤溥、汤浚、汤沆、汤淮。这时，孩子堆中来了个年轻人。
年轻人说：“你们都是北方人吧？”
孩子们瞄了他一眼，说：“我们说北方话，当然是北方人。明知故问。”
“不，从你们挖的野菜上，知道你们是北方人。苏州人只挖荠菜和马兰头。看你们！苦菜、灰灰菜、蒲公英、酱板草、蛤蟆叶、河豚草……什么都挖，不是北方人，还会是哪里的？”
“你是个博物学家，我们挖的野菜，你都能说出名字。”