传说明末年间，赣中新昌县有个叫李锦文的穷秀才。他父母早亡，家道中落，日子过得十分寒酸。
这年腊月，眼看春节一天天临近，妻子胡氏唉声叹气一番后唠叨着：“过几天就是春节了，要是有几斤猪肉过年多好呀！”是啊，李锦文点点头，可静心一想，如今家中一贫如洗，向左邻右舍赊借难以指望，只有厚着脸皮去自己叔父开的肉铺里试试，看能否赊几斤猪肉来过年。
除夕这天，李锦文硬着头皮来到叔父的肉铺，不巧叔父外出收欠账去了。店里的伙计经不住他的苦苦求情，碍于情面剁了2斤猪肉让他拿走。他叔父回店后，听伙计说了此事，气得暴跳如雷，怒气冲冲跑到侄子家里，辱骂一顿后竟把正在锅里煮的肉强行提回去了。胡氏见此凄凉景象，忍不住泪如雨下，泣不成声。李锦文并不气恼，笑嘻嘻地牵着妻子的手文绉绉地劝慰道：“贤妻不必泪涟涟，无肉有汤也过年。有朝一日时运转，每时每刻是过年。”说完，就冒着漫天飞雪出了门。
李锦文来到城南的城隍庙，一是为了躲债，二是为了觅食。他先是朝庙内安放的大小菩萨逐一跪拜，祈求菩萨保佑自己时来运转，升官发财。拜完后，他见神台上供奉有果品糕点，顿时眼放绿光，忍不住饥肠辘辘，见四处无人，便抓起来狼吞虎咽。吃完后，想到自己如此窘相，不禁摇头苦笑十分感伤，寻到一节木炭，略一沉思，就在大殿的一处墙壁上“嗖嗖”写一首顺口溜：“油盐柴米酱醋茶，样样都在别人家。尽管我家均不得，扫开白雪看梅花。”写完后天已黑了，他感到全身倦怠，就靠在墙角处稍作休息，不一会儿睡意慢慢袭来，不知不觉竟昏昏沉沉睡着了……睡梦中，一位凶神恶煞自称为阎王爷的大模大样踱到他面前，说是刚才看了他写的诗句，称赞他虽穷困潦倒，但心胸豁达，境界高远，难能可贵。吩咐他不必悲伤，今后定有幸运鬼暗助，保他福星高照，尽享荣华富贵……
第二天是正月初一，知县乘着轿子同仆人来到城隍庙，跪拜上香完，抬眼看见了墙壁上的诗句，感到十分有趣。正要有感而发，蓦然发现墙角处有一个眉清目秀但满脸菜色的年轻人蜷缩着在睡觉，便吩咐仆人把李锦文唤醒。问明情况后，知道此诗是他所写，脸上不由露出惊讶之色。一番交谈后，知县发觉他才识不凡，顿生怜爱之情。回到衙门后，当即差人送去粮油衣被，并安排他到县衙协办一些文案书写的公务，以后又不时加以接济。李锦文家的生活慢慢好了起来。
第二年，李锦文参加科举考试，中了进士，在京城做官。由于他秉公办事，清正廉洁，升迁很快。几年后，朝廷重用他到云南省任布政司的布政使。
李锦文来到云南任职，执掌全省财税大权，耳闻目睹各级官员贪污受贿、巧取豪夺。近墨者黑，穷怕了的他心态也慢慢变贪，开始大肆搜刮钱财，以便日后告老还乡时享受。
李自成起义这年，李锦文押解几船全省应上缴的赋税上京进贡，中途得知明朝快要灭亡，面对一箱箱的黄金和白银，他利令智昏，贪心大发，命人把船掉头逆水而上，经赣江沿锦江再到耶溪河，把几船的金银财宝全部运到了家中。他用这些金银购置了许多田地、山林、房产，还向灾民放高利贷。他对家乡建设没有分文捐赠，对贫苦乡民一毛不拔。不仅如此，他还财迷心窍，颠狂至极，用金银铸造成一尊金菩萨和一尊银菩萨，不是用来朝拜，而是时不时恶狠狠地敲打，边打边责骂这些宝贝疙瘩来得太迟了。李锦文敲打菩萨的声音震惊了阎王殿。阎王爷见这般造孽，非常恼怒，认为幸运鬼已助他拥有花不完的钱，享不尽的福，他不但不知足，反而如此亵渎神灵，真是可恶，决定要好好惩罚他。
李锦文晚年喜得贵子，夫妻俩视若心肝宝贝，取名“金钱”，含义路人皆知。遗憾的是李金钱一生下来就长着满头的癞痢，尽管重金求医问药，仍不能治愈。乡民们暗地里就叫他李癞子。
李癞子很奇怪，呱呱坠地就日夜哭闹不止，任凭胡氏和奶娘抱着又哄又逗，都不住声，请来医生诊治也不见效。李癞子快一岁时，有一天家里来了贵客，佣人在上茶时不慎失手打碎了上等茶杯，李锦文正要斥责，此时李癞子在奶娘怀里却手舞足蹈大笑起来。还有一次，家里请了裁缝做衣服，裁缝在用熨斗熨衣的时候，稍不留神，昂贵的布料在熨斗下烟雾弥漫，李癞子看见了又大笑不止。此后，只要家中损毁破坏了财物，李癞子就笑个不停，一副十分开心的模样。李锦文发觉了儿子的特别爱好，并不痛心，反而吩咐佣人不时撕绸裂缎、砸瓷摔碗来逗笑儿子。
李癞子慢慢长大了。为了取乐，他萌生出一个怪招，请来工匠，将金条、银锭打成箔片，令人把风车抬到城外的山顶上，把大量的金银箔片从风车里吹下来。只见黄澄澄、白花花的金银箔片满天飞舞，十分耀眼，惹得跟来瞧稀奇的乡民你争我夺，头破血流。李癞子瞅着这幅热闹景象，拍手大笑，直嚷叫：“好玩！好玩！”
李锦文见儿子这般胡闹，也开始担忧了。即便是家中拥有金山银海，如此闹腾下去，很快也会折腾完。眼看儿子守不住家业，夫妻俩商量后托人做媒，替李癞子娶了个精明能干的媳妇，希望她能管住儿子，日后掌管好家业。谁知李癞子恶性难改，结交着一班酒肉朋友，整天吃喝玩乐。这些人对李癞子是假意奉承，百般挑唆，李癞子对媳妇的好言相劝一句也听不进去，动不动就拳脚相加，最后竟听信酒肉朋友的怂恿，一纸休书把她赶出了家门。此后，任凭李锦文夫妻再怎么托人说媒，都无人愿当他的儿媳妇。
李锦文为了让儿子今后不受苦，煞费心机，用巨资在省城买下一条大街，街上有365间店铺。他托付一个诚实可靠的家人，嘱咐说：“我俩以后去世了，假若金钱把家产全败光，你就带他去省城有365间店铺的大街，每天到一间店铺吃住，轮流周转一遍可过一年。两人生活，长期无忧。”家人听后满口应允。
两年之后，李锦文夫妻相继病故。李癞子无人管束，更加放胆嫖赌逍遥，挥金如土，没钱花就卖田、卖地、卖山、卖房，不到三年工夫，万贯家财果然败得精光。这位家人只得将在省城还有365间店铺的事告诉他，李癞子听说还有巨额财产，欢喜不已。
家人陪着李癞子来到省城，就在这365间店铺轮流食宿。少东家光临，店老板自然是毕恭毕敬接待。有的老板贪图谋利，除了甜言蜜语吹捧李癞子以博取欢心外，还在大酒楼设宴款待，进戏园子看戏，安排逛窑子……李癞子一时高兴往往心血来潮，又大施恩德，把该店铺慷慨赠送给人。其他老板知道后，互相仿效，李癞子就一一馈赠店铺。家人苦口劝说，李癞子毫不理睬，两年后店铺全被送完。家人无可奈何，只得黯然回了自己的老家。
李癞子孤身一人无依无靠，一路乞讨回到了县里。家乡已无房舍，只好在西门桥上的桥亭里安身，以乞讨为生。不久，一场重病瘫痪在桥亭内，尽管奄奄一息，但几天不得断气。乡民看见，议论纷纷，估计他身上一定还有什么东西没有败光，仔细一看，果然烂衣上还系有一粒铜扣子。这天夜半，一团黑影飘了过来。这是阎王爷派来的催命鬼。它哆嗦着在李癞子全身一顿乱摸，摸到铜扣子后，用力扯下往河里一扔。只听见“噗”的一声响，李癞子惊叫一声，脚一蹬，霎时气绝身亡……