状元是什么？那可是天上的文曲星下凡啊！难道马员外的儿子，竟然会是天上的文曲星下凡？
宫员外走下楼来，立即做出了一个断然决定。他没有把看到的情景对大伙说，这是万万不能说出来的。他看了看等候在屋子里的那些债主，清了清嗓子，说：“这么些日子咱们来讨债，没有一点收获，这说明马员外确实不是想赖掉咱们的银子，而是确实遭了难啦……”
不等大伙说什么，宫员外赶忙说：“要不这么吧，马家欠的债，暂且先由我代替偿还了，至于日后如何处分，那就等我跟马家交涉了再说，也就是说，日后这欠债，不管大伙的事了，好不好？”
宫员外这话一出口，债主们全都傻了眼，你看我，我看你，大家都不知道宫员外为什么仅仅是到楼上看了一下，就会有如此天翻地覆的转变，但一听说有人替马家还债了，哪里还有不情愿的道理？大伙都纷纷说“好”。宫员外笑眯眯地说：“既然如此，各位就带着欠条，跟我回家取银子吧。”
说完，宫员外就迈着八字步，走出马家的院子，大伙跟随其后，很快，马家的院子里就空无一人了。
在楼上读书的马起凤，把宫员外的话听得清清楚楚，等院子里静下来后，他才长长地吐出一口气，他想谢谢小五哥，可转过头来一看，身后空荡荡的，小五哥不知什么时候已经悄悄离开了……
4. 峰回路转
第二天一早，马起凤想要出去给主人家记账，却见宫员外笑嘻嘻地来了，他一进门，就先把马起凤上上下下打量一番，然后把一把欠条递过来，说道：“昨晚听少年读书，清脆悦耳，就知道少年不是俗人。”
马起凤早知道宫员外是谁了，忙拱了拱手，叫了声“宫叔好”。
“好好好。”宫员外见马起凤彬彬有礼，乐坏了，“不知你父亲现在何处，可叫他回家了。你家这债，我已经替你们偿还了。你父亲若还想继续开店铺，我也可再借给银子。至于还期嘛，等赚了再说，不过我有一事相求，不知可否？”
马起凤知道是小五哥扮的魁星老爷起了作用，心里暗喜，但脸上还是平静如水，他先谢了宫员外，又问何事。宫员外说：“我有一子，今年十五岁了，读书多年，也颇有长进，只是还缺一伴读，想请你出来，带他一同读书，一月付银十两，未知可否？”
马起凤一听有这样的好事，自然求之不得，但他还是沉吟了一会儿，然后展颜一笑，说：“宫叔说笑了，一是宫叔有代偿债务之恩，粉身难报；二是既然一同读书，又怎可接受这一月十两的银子？”
宫员外见马起凤如此能说会道，又有礼有节，便对着马起凤的娘“哈哈”笑道：“还有一事，我也一起说了罢。我有一女，今年十二岁了，长相有目共睹，且也聪慧。若令郎不嫌，倒可订下终身，如何？”
马起凤的娘一早起来，就被这宫员外弄得目瞪口呆，现在又听宫员外说要将小女许配马起凤，更不知如何说起，想要拒绝，马起凤从后面轻轻扯了她一下，她方才醒悟过来，说道：“这事情大，我一妇道人家做不了主，等我丈夫回来，再做商量吧。”
宫员外又是“哈哈”一笑：“这就可以了。令郎与小儿一同读书，自然会见到小女。若是令郎不喜，就算我没说过此话。”说着，宫员外取出一锭二十两的银子，放在桌上，说是先预付两个月。
宫员外离开后，马起凤的娘如在梦里，追问马起凤是怎么回事。马起凤不敢跟娘说实话，就说自己也不知道。娘想想这事好得不得了，跟登州府的大户宫员外都是一家人了，心情是何等的畅快啊！
没几日，马员外也得到了消息，他满脸羞愧地回家了。马起凤的娘把事情从头到尾一说，马员外也惊讶万分，不过有这样的好事自己跑上门来，又如何拒绝得了？于是，马起凤便很快和宫家小女订了亲，随后又到了宫家，和公子宫习玉一同读书。
宫家早就聘请了当地最好的私塾先生，马起凤就无忧无虑地读起了书；再说那宫家小女，有时也有意无意地到学堂来，马起凤一见，果然天仙般的美貌，心里自然高兴。
马起凤一高兴就思量着要报答报答小五哥，可是不知怎么的，小五哥一见到他，就急忙躲开了，这是怎么啦？马起凤一直满腹狐疑，后来因为学业紧张，慢慢地，也就把这报答的心暂且放下了。
5. 原来如此
马起凤有了好先生，进步自然更快，宫家的宫习玉呢，因为有马起凤陪伴，相互切磋学问，比划文章，学业上也大有起色。马起凤十九岁那年，与宫习玉一起进京赶考，竟然真的考中了一榜进士，连宫习玉也考中了二榜进士。殿试时，马起凤被皇上亲自点了状元，轰动一时。
马起凤当初求小五哥救他一家人，并没有想到会弄假成真，当时想的只是借此吓退讨债的，给自家一个回旋的余地，哪里想到宫家会信以为真，不仅替他偿还了债务，还把小女许配给了他，一时觉得有坑骗之嫌，但是想到经过努力，日后能考个进士，让宫家小女做个进士夫人，也是一种报答。可那都是希望而已，哪里想到他马起凤真的会成为状元了呢？
好几日里，马起凤都晕晕乎乎的，如在梦中。这天，马起凤奉旨回家成亲，风光无限。
宫家小女嫁了状元郎，更是无上荣耀。宫习玉考中进士，宫家自然是喜上之喜。这宫员外天天乐得合不拢嘴巴，觉得自己幸亏那天夜里亲自上了马家的楼，这才有了今天的风光；再想想，宫员外也得意于自己的善心，若不是当初决意替马家还了债，哪里会有眼前的一切？自家小女又怎么会嫁了马家状元郎？哈哈……
新婚过后，马起凤又想起了小五哥，他派人给小五子家里送去白银二百两，并且叫小五哥马上过来见他，他一定要当面好好感谢一番。
那天，小五子惶恐地来到了马家。几年不见，小五子已经不在戏班里混了，而且长成了一个壮壮实实的男人。他一见马起凤，还没说出一句话来，却“噗嗵”一声跪了下来，哭哭啼啼地说：“大人饶命啊……”
马起凤很惊奇，说：“小五哥，我得好好谢谢你哩，你这是为甚？”他走上前去，要扶小五子起来，可小五子怎么也不肯起来。马起凤急了，把脸一板，说：“到底是怎么回事，你说出来，不管怎么，但说无妨。”
小五子不哭了，他抹了抹眼泪，把事情的真相说了出来。
原来，当初小五子收了马起凤的钱后，一路上急冲冲地想去戏班取装扮魁星老爷的服装。他走在街上，看到沿街各种各样小吃，嘴馋了。平时是没钱，嘴馋也只能忍着，现如今手头有钱了，他忍不住放开肚子吃了好几样，吃得太多了，肚子突然痛起来，赶紧回家，拉个不停，又痛得厉害，趴到炕上就起不来了。这一番折腾，直到天快亮时才安静下来。所以说，那天晚上，小五子根本就没能装扮魁星去马家吓走那些讨债的人，就因为这，以后见到马起凤，小五子只能躲着，他怕因为自己误事而害了马起凤，哪里还敢见他啊！
马起凤一听，怔住了，那天晚上，他明明听见有人上楼的脚步声，明明感觉到有人站立在他身后……
小五子痛哭流涕的时候，宫员外就在一边，他全听明白了，原来当初马起凤是要小五子假扮魁星老爷，但小五子又说那天晚上他根本就没能过去，可是自己明明看见魁星老爷站立在马起凤的身后，若不是亲眼看见了，他也不会相信马起凤就是日后的状元郎呀，这到底是怎么回事？
到底是状元郎的岳父，宫员外很快就明白了：那天晚上他看见的，确确实实是真正的魁星老爷呀！
马起凤也很快明白了过来，他满含热泪，冲着苍天恭恭敬敬地鞠了一躬。上天如此厚爱他，他也只有努力做个好官，以此报答了……