民国二年，共和伊始，百废待兴。川东樊哙县只因地广人稀，乡绅恶霸，土匪兵痞相互勾结又相互拼杀，更将一块净土搞得血雨腥风，民不聊生。那县东北一隅，有一小镇名南天场，人口虽只一千左右，却是川、陕、鄂三省交通要冲。推翻满清，建立共和的仁人志士，社会贤达都是拣这个小镇或开会谋事，或歇栈联络，商贸也因之十分繁茂，茶叶、桐油、生漆、核桃、天麻、党参、鸦片的税收占了全县捐税十之六七。当地百姓有谚云：南天做乡长，出气比炮响。
但是，南天乡却无乡镇长。即使有，也无人敢在这块巴掌大的地皮上施政吆喝。原因何在？就因场镇东头有一徐姓恶霸，倚仗恶狗五条，火药鸟铳三杆，加上一手力举千斤的硬功，让许多政府官员不敢擅自踏入此地半步。清政府曾数度派兵捉拿问罪，人还未进沟，四野尽收眼底的东山梁上早有人报了信。进了沟的人不是被乱石乱箭修理回去，就是在万木丛中迷失路径喂狼喂熊。
南天乡人敢怒不敢言，事实上很多时候连怒都不敢表露。
这年春上，从南天乡高桥下来了一乘大轿，欲到场上时，抬轿的人在轿上挂出了一块锦缎织成的硬匾，上绣一字：“邓”。接着，众人又将藏在轿底的毛瑟枪取出披挂整齐，再将一面铜锣举到头顶边走边敲边喊：“新任知事邓青天，巡察民情走一转。有案的报案，有冤的喊冤。偷鸡摸狗的，欺软怕恶的，男盗女娼的，明抢暗夺的，估（强）买估卖的，人赃俱在的，本官一定当庭拿办！壮——”
锣声在山间回荡，吆喝声自然把南天场掀翻了天。
那时，恶霸徐垮肚正同手下在松树林一块平地上练太极推手，锣声响过，早有人气喘吁吁赶上来，一膝头跪在徐垮肚面前语不成句告道：“老爷不好了不好了，霉星来了，来来来个县大老爷了。”
徐垮肚一脚踢翻来人，骂道：“嚎啥丧？老爷不好？老爷好得很，龟儿的，究竟啥事，给老子抖清楚！”
手下人揉着膝头，抹了一把脸上的汗，将从沟里见到听到的仔细说了一遍。末了，补一句：“老爷，我看还是先把风头躲过去才好。”
徐垮肚一垮脸，大拇指跷到了鼻子尖：“我躲？在南天场这块地方，是别人躲大爷我。去！把张猎户的娇娇女给我弄来，老爷今天给他邓知事做盘好菜接风！”
不一阵，张猎户与他女儿凤娇被四个壮汉押到了徐垮肚面前，二人正要下跪，徐垮肚走上去照准张猎户一耳光：“让你种田你嫌老子收了跳岩租子，让你打猎，你把虎皮、麝香偷偷弄到县城去卖了，本大爷要明媒正娶你女儿做四姨太，你去年说她只有十四岁，今年又说她黄瓜还没长蒂儿，这倒不说，你居然跑到县府去告老子黑状。”
张猎户说：“老爷，你这是血口喷人啊！我何时到衙门去说过你半个不字？”
徐垮肚指着手下人：“你们说，他告过本大爷没有？”
众人齐声吆喝：“告过，我们亲眼见他告过。”
张猎户有口难辩。徐垮肚逼近一步：“看来，你眼里从来没把本大爷放在眼里。来呀，把这两个该死的衣裳裤子扒了吊到梁子上抽他的筋，剥他的皮。本大爷倒是看看，是他们自己给我求情还是邓知事来求情。”
众人正要动手，年仅十四岁的凤娇突然扑了上来，凤娇洒泪哭道：“你们要杀杀我，求求你们别动我老爹！”
徐垮肚讪笑：“要活也行，不动你们也行。只是那县大老爷来了，你们得跪在本大爷面前求我娶了你。”
想想别无他法，父女二人心头尽管千个不愿意，但也只得依从。
说话间，一乘大轿颤颤悠悠到了南天乡街头上。一阵锣从街头响到街尾，却无一人拦轿喊冤。此情此景，令邓知事颇感意外。难道这南天乡端的是朗朗乾坤？正欲进乡公所，猛听得北山坪上人声鼎沸。邓知事掀开轿帘，手往那里一指，令差役抬了自己忙忙赶去。一进坪上，果然见上百乡民围住一个腆着肚子的络腮胡在吵闹劝说。邓知事下了轿，摇着蒲扇钻入人群过细一看，原来是一女子哭哭啼啼跪在地上。邓知事以为是抢婚，便拨开人群冲入，指着络腮胡训斥道：“青天白日下，你还有王法没有？”
络腮胡挤出一脸苦相：“这位老爷有所不知。她家欠我租谷十石，说好用虎皮麝香相抵，今年偏偏又没打上一只野兽，她老爹就硬将这女子嫁我抵债，我念她年纪太小，坚决不答应，殊不知这女娃娃死活也要跟到我。看你这位先生威仪堂堂，定是个大老爷吧，请你替我做主，劝导劝导她如何？”
邓知事问：“果然如此？”
女子涕泣，噎道：“千、千真万确。”
转头问张猎户：“你这当父亲的，怎么这样狠心？”
张猎户睨了一眼暗藏杀机的徐垮肚，嘴唇哆嗦，欲言又止。那徐垮肚说：“嗨！先前不是你亲口求我的么？”
张猎户憋红了脸，伏地叩头不止。
邓知事又问围观的乡民：“果真是这女子纠缠这位乡绅？”
于是众口一词，纷纷为徐垮肚评功摆好起来。说他豪侠仗义，疏财济民，一生不喜女色，不恃强凌弱，简直就是人间活菩萨。
邓知事察言观色，甚感蹊跷。当下却佯作狂喜：“实不相瞒，卑职正是新任知县邓占元。此次来南天乡巡视，为的是补缺乡镇长一事。我看诸位对这位先生这般拥戴，不如大家择日备个票箱选他做了乡镇长如何？”
“弄啥票箱，举个手拍个巴掌就行了！”这些人吼得山摇地动。
那邓知事也干脆，就让手下从轿里端出文房四宝，取一张二元纸，写了委任状交付了徐垮肚。又在一片“青天大老爷”的赞许声中做了凤娇的媒人，将她点给徐垮肚为妻。