广水县是最让武昌知府头疼的一个县，这里本来算是一个比较富饶的地方，可近年来却让盗贼弄得乌烟瘴气，几任知县都因为镇不下这些强盗而丢了官，百姓怨声载道。
眼见又一个知县受不了盗贼的猖獗，挂印辞官而去，实在没有谁愿意去接手这个烂摊子。就在知府为这事坐立不安的时候，却有一个人主动要求去广水县。
这人叫楚韦民，原来在一个偏远的小县里当知县，不过由于声誉不是怎么好，知府正在考虑是否要将他免掉呢，没想到这个时候却主动出来担此大任。楚韦民说：“我知道有一些人不满我的治民方式，不过如果能让我去广水县，乱世用重典，我想应该能镇得住那些强盗的。”
知府此时也想死马当活马医了，有人去总比找不到人去好，于是就答应了他的要求。几天后，楚韦民就带着几名随从来到了广水县。
来到县衙的第二天，楚韦民就叫人到街上贴了好多榜文，上面写着：广水县盗贼如蜂，天下皆知，本县被派到此处，已经抱着丢官之心。凡不想让本县过好日子的人，本县也决不让他有好日子过。从今日起，凡捉到的盗贼，不管盗物多少，一律杀头！
榜文一出来，在县里立即引起轰动，人们都想，看来这一任知县要发狠了。那些强盗似乎一下子也老实了起来，好几天没有人出来作案了。
但好景不长，安静的日子过不到十天，城里就有一家绸庄遭了盗。楚韦民一发狠，就叫捕快们尽力追查，同时又在城里城外贴上榜文：凡是曾做过强盗的人，不管做的案子有多大，如能自首，并举报同伙的，只要表示今后不再作贼，则一律既往不咎，并有奖励；而被举报之人，则当严办，对于窝藏贼的人，也与贼同罪。对第一个来自首的人，还会给重奖。
这榜文一出来，人们都不禁摇头，看来这知县也太天真了点，哪有贼人会跑来自首的啊。何况说是既往不咎，谁知道会不会秋后算账啊，看来这知县也就这两下子了，这种话吓一吓小孩子可以，强盗们都是被吓大的，谁会吃这一套？
这天，楚韦民坐着轿子正行在街道上，突然街上传来一声大叫：“老爷，我要自首。”
只见一个年轻人拉着另一个男子跪到了路中，那名男子大惊，急忙想挣脱逃跑。可这时哪还走得及，随从们早就扑了上去，将男子给抓住了。
楚韦民立即下了轿，问年轻人：“你说你想自首，你伏了什么案子，就说出来吧！”
年轻人指着那男子说：“我叫张有财，这几年是做了不少案子，我早已厌倦了做贼的日子，既然老爷说过，自首的人就既往不咎，我现在就来自首。这人和我是同伙的，和我一起做了几年的贼。”
楚韦民大笑，说：“好，只要你肯从今以后再不做贼，本县肯定不会再为难你！”说罢就叫随从将那名男子绑了起来，等审查清楚后再处理。
被绑的男子大惊，没想到这么一下子就被朋友给出卖了，急得大叫道：“我承认自己是做了不少案子，可是每次都是我们一起做的，得到的财物全是平分，为什么却放了他？”
楚韦民大笑道：“我的告示上写得明明白白，举报了别人，就能得到奖励。如果刚才是你举报了他，那现在被抓的人就是他了，谁叫你慢了一步呢？要怪也只能怪你自己下手太迟。”
男子只得恨恨地瞪着张有财，却无可奈何，被人们拉回了县衙审理。楚韦民这才问张有财：“榜文上已经说过，你是第一个来自首的人，本府会给你重赏的，你想要什么？”
张有财跪了下去，说：“小人已经流落在江湖上多年了，一直做贼，现在也想过一过安定的日子，想在此做一点正当的小本生意度日。”
楚韦民高兴地说：“好，本县会替你安排的。”
第二天，楚韦民就要在城外将那名男子处决，来围观的人密密麻麻，人们都为除掉一个盗贼而高兴。只见县衙的人将男子带到一个坡上，刀光过后，一颗头颅飞起老高，然后就将人埋在了乱石岗上。
楚韦民果然没有食言，两天后就出资给张有财买下一间门店，让他在此做小本生意，算是给第一个自首者的奖赏。从此，张有财就用这间门面做了小买卖，县衙里的人还经常光顾这家小店呢，谁也没有把他当贼人看待。
这一下犹如平静的水里丢了一颗石子，在县里引起了不小的轰动，顿时做贼的人，心里都不免打鼓了，所谓人心隔肚皮，谁知道同伙会不会有一天突然告发自己啊。于是就有人先下手为强，跑到官府来自首，还举报了一些同伙。
很多事情开头了就一发不可收，那些当过贼的，开始是互相猜忌，彼此提防，再后来为了走在别人前面，都纷纷自首。一时间县衙里的人忙个不亦乐乎，每天审贼收赃物。半年后，该捉的捉了，该杀的也杀了，一些不愿举报人的，又怕被人举报，干脆就逃到县外去了，广水县的盗贼一下子几乎绝迹，人们纷纷称赞楚韦民治理有方。
眼见盗贼的事已经平息下来，楚韦民决定回一次老家。这次与他同行的有几名随从，张有财也和他们同行，出了广水县境，两人都抚掌大笑。