清朝乾隆年间，归德府大名鼎鼎的尚益才尚员外被人杀死在自己的书房里，这个消息迅速传遍了整个归德府，归得府的百姓是奔走相告。原来，尚益才仗着自己兄弟尚益臣是京城的三品官，虽已年近六旬，却欺男霸女、无恶不作，所以他的死让归德府百姓人心大快，可新上任的归德知府马定安却怎么也高兴不起来。
马定安知道，如果自己不能迅速找出凶手将其法办，尚益臣是绝对不会放过自己的，轻则丢官，重则丢命，更重要的是归德府百姓也有可能面临一场灾难。
几经探查，马定安得到了一条重要线索。尚益才被杀当天，张二保从尚府门前经过，不想尚家的看门狗一下子从门洞里窜出来，对他又撕又咬。张二保又惊又恼，一脚将那只狗踢折了腿。尚府的狗被人踢了，这还得了？当天下午，尚益才就带着管家尚武和几个家丁到张二保家里又抢又砸，还一脚将张二保年迈的老母踢倒在地，张母一头磕在门槛上，撒手西去。张二保又气又恨，扬言要杀死尚益才。
很快张二保被带来，衙役还在他家后院的草丛中找到了几张银票，经查正是尚益才的。马定安一拍惊堂木，让张二保老实交代。张二保大喊冤枉，可是他又提供不了昨晚不在现场的证据，也无法解释那几张银票的来历。马定安当下决定先将张二保关押起来。
一夜不眠，马定安又想到此案的许多疑点：尚益才被杀当晚，尚府中的十几条看家狗为什么一声也没有叫？而且尚府的院墙足有四五人高，一般人不可能爬进去。只有两种可能，一是凶手功夫了得，二是凶手根本就是尚府中人。尚益才的身上有两处伤口，一处在胸口，另一处则在咽喉，而且刀口不一致，显然是两种凶器所伤。按照常理，凶手杀人一般不会带着两种凶器，难道凶手是两个人？种种猜测放到张二保身上好像都解释不了。再说了，如果尚益才的死真是张二保所为，他明知自己的嫌疑最大，又怎么可能若无其事地待在家里，还如此不小心地将尚益才的银票散落在自家屋后的草丛里呢？
这些都非常不合常理。马定安越想越觉得尚益才的死与张二保没关系，肯定是有人知道二人的矛盾后杀掉尚益才，最后嫁祸给张二保。马定安决定将张二保释放，真正的凶手也许会自己露面的。
第二天一大早，马定安拍案升堂，宣布张二保杀人证据不足，予以释放。谁知他刚说完，跪在堂下的张二保就大声喊道：“尚益才是我杀的！”马定安吃了一惊：“张二保，我已宣布你无罪，你为何又说尚益才是你所杀？”张二保哭着说：“青天大老爷明鉴，尚益才真的是我杀的。他打死了我的母亲，所以我要杀死他，为母亲报仇。”马定安疑惑了，又问：“是不是有人逼你承认的？”
“没有，杀了人就该偿命，再说，我已经没有什么亲人了，只求一死。”
“那我问你，尚益才的院墙足有四五人高，你是怎么爬进去的？”马定安问。张二保说：“我从小就喜欢爬树，练就了一身爬高的本领，尚府那么高的院墙根本就难不住我。”
马定安眉头皱了几皱，又问张二保：“若是你杀的人就应有凶器，凶器在哪儿？”张二保说，他已经记不清把刀藏在什么地方了。一听这话，马定安心中的疑惑更重了。案发到现在一天还不到，要真是张二保所为，怎么会记不起凶器藏在什么地方呢？既已承认了杀人罪行，为什么还要隐藏凶器呢？
可张二保却坚决说尚益才是自己杀的，马定安只好再次将张二保关回了牢里。
当天夜里，马定安又来到尚府仔细勘察了一番，回到衙门时天已经亮了。虽然一夜没睡，马定安的脸上却看不出一丝倦意，反而如释重负。就在这时，有衙役来报，说尚益臣来了。马定安一惊，然后微微笑了笑，赶快迎了出去。
马定安一到大堂，还没有行礼，气势汹汹的尚益臣就问起尚益才被杀一案的进展。马定安把这几天审讯的情况详细地说了一遍，听完之后，尚益臣说：“他既然已经认罪，就快叫他签字画押，秋后斩首。”马定安说：“张二保虽然承认自己就是凶手，可是其中疑点非常多，凶手应该另有其人，此案还须再审。”
尚益臣大怒：“满嘴胡言，我看你分明是袒护张二保！我叫你怎么办你就怎么办！”马定安淡淡一笑说：“人命关天，在下不敢做主，如果尚大人认为此案可以结案，就请书面示下，免得日后叫在下为难。”
尚益臣不屑地看了马定安一眼：“真是不识抬举。”说着坐到大堂上，展开纸墨写了起来。马定安注意到，原来这位尚大人是个左撇子。
尚益臣很快写好了字条，他将字条扔给马定安：“这下行了吧？赶快叫张二保签字画押。”
马定安点点头，命人将张二保带上堂来。衙门外挤满了来看热闹的百姓，马定安大声说：“张二保，你目无王法，为报私仇而杀人，你还有什么好说的？”“我没说的了，只求一死。”张二保说。马定安哈哈一笑：“好，那本官就成全你。来啊，叫张二保签字画押，关进死牢，秋后问斩。”
衙门外的百姓一听这样的判决，都非常不满，暗骂马定安是不为民做主的昏官，有的干脆骂出了声。可是马定安却好像什么都没有听到，又对衙役们说：“怎么还不动手？”
“慢着，”马定安话音未落，进来一个非常强壮的年轻人，他大声说：“尚益才是我杀的，与张二保无关。”看着这个年轻人，张二保显得很吃惊。
马定安一怔，然后淡淡一笑：“该露面的终于露面了。”他对尚益臣说：“尚大人，又有来认罪的，我们是不是将此案重新审理？要不然，报错了仇，令兄在地下也不会安息的。”
谁知尚益臣不耐烦地说：“少废话，不用再审了，既然他也来认罪，那就和张二保一起斩首吧。”马定安说：“也不急于这一时，还是审审再说吧。”说着不顾尚益臣的反对，一拍惊堂木向年轻人问道：“你叫什么名字？哪里人氏？为什么要杀尚益才？”