尧有十个儿子，十个儿子当中，丹朱是年纪最大的，可也是最不成器的一个。
丹朱为人骄傲暴虐，常常喜欢和伙伴们带着随从臣仆，到各地去漫游，稍不如意的地方，就要迁怒于人、大发脾气、虐待他的臣下。
那时候洪水为患，弥漫天下，丹朱出去游玩，总是坐船去，渐渐习惯了水上的生活，对于人民的疾苦满不在乎，倒是觉得坐着船出去东游西荡非常有意思。
后来洪水被大禹治理平息了，有些地方水浅，不能通船，任性的丹朱却还要叫人不分昼夜地替他推着船走，称之为陆地行舟。船在泥沙和水草之间摩擦着、颠簸着，发出咯吱咯吱的声响。推船的人累得气喘吁吁、汗流浃背，丹朱和他的伙伴们却在船上吃喝玩乐，哈哈大笑，脸上表现出毫无心肝的志满意得的神情。
有时他和他的伙伴们干脆就关起门来，在家里为所欲为，他们什么坏事都干得出来，闹得实在有些不像话。
丹朱的弟弟们见哥哥这样胡作非为，也都不服他的管教，弟兄们时常发生内讧，彼此间纷争不休。
尧看见丹朱性情太恶劣，教育无效，心中暗自焦急。他因此创制了围棋这种游戏来教给丹朱，希望能够在潜移默化中改善丹朱的性情，使他能够改邪归正。
哪知道丹朱对于围棋这玩意儿，起初还觉得新鲜有趣，曾经专心致志地研究过一段时间，后来，就觉得有些腻味了。他自己忽然异想天开，创造了另一种棋。他选择了一片平原旷野，叫人按着棋局的格式在那里遍栽桑树，他和他的朋友们就各据一方，用桑树来做棋局、用犀牛和大象来做棋子，指挥着它们进退周旋，他觉得这比他父亲的围棋更是兴味无穷。后来他连这也玩厌了，便扔开它，仍旧和他的那帮朋友去胡闹。
尧知道丹朱实在没有能力担当执掌国家的重任，决定把国君的位置禅让给舜。又唯恐丹朱不服气，聚集他那帮恶朋歹友从中捣乱，便颁下诏命，把丹朱放逐到南方的丹水去做诸侯，由后稷监督着，即日动身起程。
那时住在中原的一个叫做三苗的部族，和丹朱的关系非常好，对于尧把天下让位给舜这件事，很不以为然，首先起来反对尧。