从前，有一个小伙子叫黄河，长得一表人才，骑得烈马，拉得硬弓，百步穿杨。
每天早晨，黄河就骑马出去打猎了。每次他都经过一家员外的花园。
这天打猎回来，他又经过那花园，看见墙头上一个十八九岁的姑娘正笑眯眯地望着他。姑娘一甩手扔下了一只手镯就躲到墙后去了。
黄河跳下马，拾起手镯，以为刚才碰到的是仙女。
从此，每次经过那个花园他总要抬头张望。可是，墙头上除了花枝，再也见不到那个姑娘。
半个月后的一天，黄河打猎回来晚了。快到花园那里，忽然道边闪出一个人来。黄河一看正是那个姑娘，高兴得不得了。姑娘说自己是背着父亲跑来和他相见的。两人谈了好久才依依不舍地告别。
第二天到了约会的时间，那姑娘没来。一连十多天，黄河再也没见到那姑娘。一打听，原来是那员外知道了此事，把他女儿关了起来。黄河听说后发誓：“就是天翻地覆，也要把姑娘救出来。”那员外怕得罪黄河，便出了个难题，让人们在门前搭起架子，上面吊一个铜钱，并四处张贴告示：谁能在一百步之外把箭射进铜钱眼里，就把女儿嫁给他。消息传出，应示人纷纷而来。但谁也没能把箭射进钱眼里。
黄河走了出来，挽弓射箭，不左不右正射在铜钱眼里。员外又要求黄河的第二支箭必须将前一支箭顶出，黄河也办到了。员外再出难题，要黄河百步之外不但射下铜钱，还要将钱接住，不许铜钱落地。
这时，连看热闹的人都知道员外在存心耍赖。黄河怒火烧心，“飕”的一箭向员外飞去。
员外年轻是练过武，头一偏躲过那箭，并喊手下人去把黄河抓起来是怕员外来抓他，黄河逃脱。他决心在深山老林中苦练武艺，再去救姑娘。
过了一年，黄河练好剑法，动身去救那姑娘。
中午肚子饿了，一箭射下个大鸟。大鸟告诉黄河，员外逼着他女儿跟财主成亲，那姑娘气得跳楼了。
临跳时，她大叫着：“黄河！黄河！黄河啊……”黄河听了，心像大山崩裂，他“噗”的一下坐在地上，泪珠像泉水一样涌了出来。
大鸟吓得飞到天空，往下一看，黄河的眼泪流成了河水，汪洋一片，滚滚向东流去，黄河成了“黄河”啦！黄河的水，总是浪滚翻天。
人们说，那是黄河心里忿恨，老想靠近那个村庄去救那个姑娘。