在上古时期，尧王居住在平阳（今日山西临汾）。他每天自太阳出来就开始理事，到了太阳落山才回家休息，自己凿井饮水，自己耕田吃饭。
他有十个儿子，长子丹朱是最不成器的，为人骄横暴虐，欺压百姓。那时候洪水遍布大地，丹朱总是坐船出游，东游西荡，很是得意，一点也不关心人民的痛苦。后来洪水退了，而丹朱还要坐船出游，美其名曰“陆地行舟”，害得拉船的人汗流浃背，气喘吁吁，死去活来。
他却哈哈大笑，从中取乐。他在家中也是胡闹，弟弟们谁都不服他管教，时常起讧，纷争不休。
上了年纪的尧王见教育丹朱无效，其余儿子还小，没法承当国家的重担，几个大臣也难胜任。所以，尧王拿定主意，出走平阳，私访贤人。
一天，尧王来到龙头之地历山坡前———舜南，看见一个青年人，驾着一头黄牛和一头黑牛在犁地。那人手里并没拿鞭，而是拿着一个小簸箕，不时地敲几下。尧王看着，心里很纳闷，心想这小伙子真奇怪，犁地敲簸箕，这是什么意思呢？这时有一位白发长者，挑着一担柴从对面山上下来，那小伙子看见后便放下手中的活儿，接过老人的担子，一直挑到山坡下面。
等那老人过来，尧王拱手道：“老人家，这小伙子是您的儿子吗？”
老人说：“不是。他是我们这里的小首领，家住在附近。我是他的百姓。”
尧王又问：“他是首领还肯替你担柴吗？”
老人回答说：“他就是这么个人，见谁有困难就帮助谁，并且身为首领，从不让别人替他干活。你不见他自己正在犁地吗？”
尧王听了老人的话，点了点头，心里对这位小伙子产生了好感，于是转过身来问那小伙子：“你叫什么名字？”
“我叫舜。”“刚才这位老人说的都是真的吗？”尧王又问。
“这位老伯伯过奖了，其实我并没有什么。”
尧王被这位叫舜的小伙子谦虚的态度感动了。他把舜上下打量了一番，总觉得他有什么与众不同的地方。
当尧王问他为什么耕地敲簸箕时，他笑了笑，不好意思地说：“牛虽是牲畜，但为我耕这样的山地就已经很费劲了，如果我再用鞭子去抽它，实在从良心上过意不去。所以我用敲簸箕的声音吓一吓它们就行了。如果我要打这一头牛，它受痛就要猛拉，而那一头牛还是按部就班，这样，一个猛拉，一个不拉，结果乱了套，不但少耕地，还累得牛筋疲力尽，没有什么好处。”
听到这里，尧王一把拉住舜的手，连声
称赞：“有道理呀，有道理！”他想：“既会爱惜牛，也是奇才，如果当了国君，一定更会用人。真是一位大贤，难得！难得！”
打柴人和舜对这个过路人的举动，都有些莫名其妙，齐声问道：“你是谁？”尧王说：“我就是尧，是你们的首领呀！”
他们俩一听都惊呆了，连忙跪倒。
尧王把他们扶起，和颜悦色地把自己的意图说了一遍。
听到尧王的叙述，打柴老人拍手称好，舜却连连辞让，说自己不能胜任。尧王说：“我看这么办吧，我把你带回去，让大家考考你，最后再说吧！”
舜跟着尧来到都城，在群臣面前对答如流，国计民生，防敌御侮，上至天文，下至地理，无不精通。大臣们为这才华绝伦的人而倾倒了。
这样的好君主，到哪里去找呢！于是舜便继承尧位，称为舜王。