牛郎织女本是天上的两颗星星，人们叫他们牛郎星和织女星。这两颗星星以前相隔不远，这样，他们相处久了，牛郎织女两人就互相照顾，相互关心，渐渐地就情投意合，心心相印，并且私定了终生。可是在天上这是违反天条的，天上的男人和女人是不能个个相爱，人人相恋的。他们这样做终究是要得到惩罚的。
传说，织女原来是王母娘娘最小的孙女，也是王母娘娘最为疼爱的孙女。王母娘娘知道织女动了凡心，并跟牛郎相爱的事后，就把织女严密地关了起来，再也不许到处乱跑。并且让织女不停地织出各种各样的彩锦，每天织十匹，以此作为对她的处罚。
织女织锦用的机子，特别神奇，它能够将织女织出来的素锦染成五颜六色，并根据季节的变化不停地调配这些颜色，使得这些彩锦变得格外的绚丽夺目。王母娘娘每天拿了织女织的非常漂亮的彩锦进献给玉皇，因而得到玉皇的喜爱。随后，王母又在每天的早上或是晚上，拿出这些彩锦到天边去展示，作为人间妇女织布的模样。所以每当日出或是日落时，我们能看到天边很多光彩夺目的云彩，这其实就是织女织出来的彩锦。
织女整天坐在机房里，从早到晚织个不停，只要她稍微休息一下，就会完不成王母娘娘交给她的任务，也就会受到王母的更重的惩罚。因为这缘故，也更是思念牛郎，织女常常以泪洗面，愁眉不展。因为她很思念她的牛郎，她也不知道牛郎到底受到了什么样的处罚。可是自己又总是不能到外面去，其实她多么想到外面去看看呀！成天把她一个人闷在屋子里实在令她发慌得很，见不到牛郎又让她心里十分地煎熬，她实在受不了了。
有一天，织女向王母娘娘恳求，求王母娘娘放她出去散散心。她的几位姐妹也都很想出去玩，于是她们一起到王母娘娘那里去求情。这天王母娘娘正从玉皇那里回来，恰巧是织女织的锦好而得到了玉皇的赏赐，所以心情特别好，就答应了她们的要求。实际上，王母娘娘也很心痛自己的小孙女，见她整天苦闷难挨，没有一丝笑容，就也要她出去散散心，也就同意了。得到了王母娘娘的许可，她们姐妹七个便一齐来到了人间的碧莲池游玩。
再说，牛郎也受到了玉皇的贬罚，被打下凡间，投生在一个穷苦农民的家里，而且他的父母都过世得很早，从小跟凶狠的哥哥嫂嫂一起生活。因此，哥哥嫂嫂从他三岁起就让他放牛，让他跟牛一起住，所以人们都叫他牛郎。哥哥嫂嫂对他很刻薄，不给他做饭吃，不给他衣服穿，而且等到牛郎刚刚大了些的时候，就跟牛郎分家了。哥哥占据了全部的家产，只分给牛郎一头老牛，就把牛郎赶出了家门。
从此，牛郎和老牛相依为命。他牵着老牛来到了他小时候常来放牛的一块空地上，盖了一间茅屋住了下来。白天，牛郎牵着老牛到屋后开荒种地，晚上还是跟老牛睡在一起。牛郎舍不得离开他的老牛，老牛就是他的亲人。由于牛郎和老牛的辛勤劳动，加上这年雨水调匀，牛郎很快就能吃饱穿暖了。有时候，牛郎也会有一点寂寞，因为老牛虽然很了解他，但是它毕竟不会说话。
这样没有人跟牛郎说话，所以他有时候也会感到不开心。老牛其实也很知道牛郎的心里。
原本，这老牛就是天上的金牛星，也是被玉皇贬下凡间来的。有一天，老牛终于开口说话了，它对牛郎说：“牛郎呀，明天下午，太阳快下山的时候，你千万要到碧莲池边的桃花林去。
在那棵还结着桃子的桃树枝上，会挂着七条色彩鲜艳的裙子，这些裙子是王母娘娘的孙女到池里洗澡时留下的。
在这些衣服中，你把那件粉红色的裙子拿回来，穿这件衣服的仙女就是你的妻子。
你一定要记祝”牛郎见老牛竟说出话来，又惊又喜，非常高兴。对于老牛的话，牛郎深信不疑。第二天，他按照老牛说的，来到碧莲池边的桃树林里，果然见还有一棵桃树结着桃子，上面真的搭着七件衣服。他按照老牛话拿了那件粉红色的裙子，便到旁边的草地上静静等着。