佛陀时代，印度德叉尸罗城有一位美女，名叫莲华色，她生有倾城倾国之姿，沉鱼落雁之容，嫁了一个英俊潇洒的夫婿，颇得世人羡慕。
不久，莲华色怀孕后，与夫婿搬回娘家待产。谁知，丈夫竟与寡居多年的母亲暗通款曲。莲华色女无法忍受与母共事一夫，生下女儿之后，便独自离家出走，远赴他乡。流浪异地的莲华色感到前程茫茫，进退两难。在波罗奈城，她结识了一位富商，对她百般追求，呵护体贴，终于打动她的心，重新燃起对生命与感情的希望。
莲华色女与第二任夫婿度过一段甜蜜快乐的日子。时光荏苒，转眼之间，过了十余年，她逐渐忘却痛苦的回忆，丈夫的事业发展迅速，经常在外经商未归，她也能安之若素，扮演勤俭持家的贤内助，令丈夫无后顾之忧。有一天，久别的丈夫返家，神情赧然，一问之下才知道他在外地娶了一个小妾，怕夫人生气，不敢带回。莲华色先是一怔，顿感委屈愤怒;继而想到，丈夫终年辛劳养家，自己不该肚量狭小，因而就容忍接纳了，鼓励丈夫将小妾带回家中安住，给予妥善安排。
莲华色女初见这位少女时，心里真是欢喜，她们容颜身材酷似，相谈融洽。当问及女孩的身世时，莲华色女犹如晴天霹雳，闷绝倒地。原来此一少女竟是她与前夫所生的女儿。她无法承受这突如其来的打击，慨叹造化弄人：先是与母共夫，今又与女共夫。她发狂似的离开了丈夫和女儿，从此成为一名自暴自弃，玩弄感情的妓女。
莲华色女的美貌远近驰名。一日，她受到恶人的怂恿，企图引诱目犍连尊者，以破坏佛弟子的名誉。目犍连尊者完全不为莲华色女的媚态所动，反而呵斥道：“可怜的女人啊!出卖自己的灵肉，难道忘了礼义廉耻吗?”
莲华色女大惊，过去她一直认为全天下的男人都是好色之徒，今天她遇到一位不为女色所惑，正直达理的尊者，忽然觉得惭愧无比，无地自容。莲华色女声泪俱下，幽幽地说：“我想向善，但是世间令人太灰心。我知道自己罪业深重，无药可救!”
目犍连尊者安慰她道：“懂得忏悔改过者，人生必定有希望。佛陀是大医王，能够治愈众生的心，你可以归投到佛陀座下，清净修道。”
万念俱灰的莲华色，听到目犍连尊者的指引，内心燃起一道曙光，想不到像自己这样一个了无希望的女子，也能追随佛陀出家。她决定即刻起程，拜见佛陀。
当莲华色女行至河边稍作休息时，她见到河中自己美丽脸孔的倒影，十分爱怜，不自觉地退了道心，犹豫了起来。神通广大的佛陀，遥知莲华色女的心念，变现成一位千娇百媚，气质高雅的贵妇来到河边，表示欲往佛所，恰巧路经此地。莲华色女见了，心生好感，相约作伴同行。午后，此女忽然得了急病，顷刻之间就花容失色，颜貌憔悴。到了晚上，贵妇人竟然病死了，她的尸体快速腐烂发臭。莲华色女感到非常惊骇，生命与肉体竟是如此脆弱，无常随时会来到，自己还留恋什么呢?这时，佛陀现身了，“莲华色!你是一个聪明的女子，从前的逆境挫折，正是你修道的逆增上缘。繁华落尽，今后你必定能真心修道。”
出家后的莲华色比丘尼，不久就证得圣果，在比丘尼中以“神通第一”著称。她严守清规，不犯律仪，果敢正义，济贫扶弱，得到大众的敬爱拥戴。