1492年，西班牙女王伊莎贝拉一世相信航海家哥伦布“地球是圆的”理念，拿出装满首饰的珠宝盒，资助他的航海计划。
于是，哥伦布和数十名船员开着3艘船从西班牙扬帆出发。第二年发现新大陆，从此开启西班牙数百年的海权殖民时代。
今年是哥伦布出航的520年，物换星移，西班牙的强盛荣景却已不再。
此刻的西班牙虽仍是欧盟会员国第五大经济体，在世界GDP排名这两年从第九名掉到第12名。根据西班牙全国统计局资料，2011年人均所得是2.3271万欧元，低于欧盟27会员国的平均水平。
和伊莎贝拉一世、哥伦布的15世纪相较，现在的西班牙更因背了一身债，不仅远离富强二字，俨然成为欧盟中的穷国。
走一趟首都马德里，就能感受西班牙的贫穷。
乞讨者正在变多
尽管市井大街的房屋外墙色彩依旧鲜丽，太阳广场等知名景点依然有观光客摩肩接踵，从外表看，日子似乎正常，但贫穷已悄然在街头出现。宛如一般大都市，马德里闹区人来人往，然而，街头角落总会看到坐在地上、写着纸牌，向路人行乞的民众，他们有的低着头，有的望着经过身旁的路人，希望下一餐因此有着落。
49岁的璜（Juan）原本在巴塞罗那当了20年的厨师，一年多前因为经济危机，许多人为了省钱，减少外出用餐，餐厅生意不好，被迫歇业，他成了失业族，为了抚养4岁的女儿，只好上街乞讨。每天他把面容修得干干净净，“我每天都刮胡子，即使贫穷，做乞丐也要有尊严！”他说。
今年1月开始，每天早上10点到下午四五点，他准时在马德里闹区行乞，一天下来，可以要到10到15欧元。但这点钱只够吃饱，他在马德里租了间小房子，已经一个月没付房租。
求助者一年95万人
西班牙的贫穷现象也能从发放救济物资的天主教明爱文教基金会窥知一二。明爱为失业者提供食物、衣服和生活开销，2007年求助者有40万人，2010年增加到95万人，超过两倍，其中有3成民众是第一次求助。
每天不到下午5点，教堂门口就开始出现排队人潮。来自哥伦比亚的移民荷西·马努埃已经抢得第一，在教堂门口等待。他在11年前来西班牙，担任工地保安，因为景气不好，已经一年多没有工作，因此每天都来排队领餐。
队伍中一位叙利亚移民则说，他8年前来西班牙当水电工人，一年半前失业，只好来教堂领餐，除了结交朋友，也能交换就业情报。
接近6点半了，教堂门口的人愈排愈长，有人七嘴八舌，聊起天来，也有人不发一语，低头安静看报纸。教堂对面有个回收车，里面堆满旧衣服，有些领餐的人顺便也会看看。很快地，6点半到了，教堂的门打开了，大家依序进入。为了维持排队秩序，每个月发放90张领餐卡，有卡的人才可以进去坐下来享用热腾腾的晚餐，临走前还有水果可拿。
面容和善的修士璜·依格纳奇欧表示，每天会有300人前来领餐，无法入内的210人则拿到三明治、蛋糕和饮料；过去来的主要是摩洛哥、厄瓜多尔、罗马尼亚等移民，现在有愈来愈多的西班牙人排队，占了一半。
歇业的多了，新车少了
三餐没着落的人还会到超市捡过期食品。贫穷、不景气的现象从店铺、酒吧也能看出。歇业店家变多了，随处可见出租广告。过去路上常常见到新车，最近旧车明显变多了。
事实上，西班牙是德国大众、法国雪铁龙、标致、美国福特汽车的装配重镇，受到紧缩政策和债务所累，西班牙人降低消费，今年1到4月高档车销量下滑4成，400多家经销商倒店，5万人因此失业，汽车销量整体减少二三成。
由于经济停滞，失业率已连续第五年上升，其中，受房市泡沫影响的建筑业，失业人口最多，光是去年，就增加30万人失业。根据西班牙4月失业数据，全国失业率再度创下新高，在欧盟区居冠，约有530万人没有工作！IE商学院副院长埃拉德认为，今年失业率会飙高到26%！
失业的民众将重返职场的希望放在职业介绍所，他们知道，失业津贴只能领一到两年，因此，必须尽快找到工作。
每二个青年就有一人没工作
但找工作谈何容易。马德里的一个职业介绍所，早上9点不到，民众已在排队，等候进入申请失业证明。
队伍中、41岁的伊娃已经失业4年，这些日子，她无数次进出介绍所，工作机会大多是3个月的短期临时工：超市店员、戏院卖票员。失业时，她每个月可拿到700欧元失业津贴，成为她和妈妈、侄子的全家生活费，十分拮据。
63岁的土木技师弗朗西斯柯有40年经验，因薪水太高被解雇，也到职业介绍所登记找工作，可是，至今音讯全无，他考虑出国找工作。
青年失业情况比中高龄更惨，25岁以下青年失业率超过一半，每两个青年就有一人失业，已有天主教堂要帮助失业青年，开出700欧元的月薪征才。
“我们这一代受到好教育，却无用武之地。”31岁的劳拉会说两种外语，也多次到介绍所找工作，但像他这样的年轻人比比皆是。
26岁的裴瑞丝也一样没能找到工作，主修英文的她一直没就业，和父母住在一起，偏偏爸爸今年2月也失业了，妈妈又是家庭主妇，弟弟还在念书，一家四口要靠爸爸每个月1100欧元的失业津贴过活，艰难可想而知。
年轻人觅职难、薪水偏低，现在只要月薪有1000欧元，就算不坏，但其实这样的薪资很难在高物价的西班牙独立生活，只能住在家里当啃老族，更别想结婚生子、存钱买房子。
西班牙在1986年加入欧洲共同市场，后来成为欧盟及欧元区会员，曾获得大量金援，大幅发展公路、桥梁等公共建设，面貌全改，一派景气繁荣。谁知道会落得今日的惨况？