继位之初，小皇帝的生活重心放在学习而非朝政上。根据张居正的安排，一旬之中，逢三、六、九日早朝，其他日子不上朝，皇帝可以有更多的时间攻读圣贤经传。
十几岁的万历皇帝每日天不亮就需起床，早饭后即赴文华殿听日讲。张居正对皇帝的教导不仅严厉，且毫不留情，一次万历皇帝读《论语》“色勃如也”时，将“勃”字误读为“背”音，张居正立刻当面予以纠正。这一举动，使“皇上悚然而惊，同列皆失色”。而张居正偶感腹疼，皇帝也会亲手调制椒汤面给先生食用。
正字课上，万历需工工整整写字若干幅由正字官指点，万历帝天纵英姿，酷爱书法，写得一手好字。少年气盛的皇帝经常借着兴致，挥洒盈尺大字赏赐给辅臣们。一次他赐首辅张居正“宅撰保衡”四字，第二天，张居正先是称赞小皇帝的书法，“遒劲飞动，有莺翔凤翁之形”，转而劝说沾沾自喜的小皇帝不要沉迷书法小技，而要学习治国平天下的大经大法。
日讲还有一项重要内容——讲解《资治通鉴》。为了让小皇帝能更快从历史经验中学习治国的方法，隆庆六年（1572年），张居正进呈一本叫做《帝鉴图说》的书。该书由张居正命讲官马自强等人考究历代帝王事迹，选取“善可为法者”八十一事，“恶可为戒者”三十六事。由大太监冯保配图，每一事配图一幅，后面附以传记本文，图文并茂，取唐太宗“以史为鉴”之意，题名为《帝鉴图说》。万历对此书十分喜爱，常带在身边随时翻阅，每逢讲读之日，便叫张居正解说。
课间休息时，万历还要在司礼监太监的协助之下，边处理奏章边锻炼应对国事。上朝不日讲的日子，万历仍需要温习经书或习字。一年四季，除了过年和大寒大暑等天气外，并没有假期。母亲慈圣太后对他管束很严，每逢经筵日讲之后，还要他复述一遍，如果没有背下，就将他训斥一番，甚至罚跪。万历皇帝的童年生活，比现在学习重压之下的孩子一点也不轻松。
“《帝鉴图说》反映了万历朝前半段的政治生态，首辅张居正在某种意义上高于皇帝，有着首屈一指的地位。”章文永说，“另一方面来说，这也是一种反讽，这样一本好书，却教导出一个不怎么勤勉的皇帝，如果续编这本书的话，万历皇帝足以被编入反面皇帝的事例中了。”学者认为，幼年时被严厉管教，激发了小皇帝后来严重的逆反心理，张居正生前的严厉管束和其死后的无所束缚，是导致万历后来消极怠工的一项重要原因。
13年制成的一件衮服
展览中，我们可以看到成年皇帝的朝服，和他平时配戴最多的一种冠冕——乌纱翼善冠。定陵出土的两顶乌纱翼善冠，都出自万历皇帝棺内，一顶装在盒子里，另一顶戴在尸骨头上。翼善冠，是皇帝日常办公时候戴的帽子，形制上前屋后山，其后还有金折角。古代不论男女头发都很长，后头高起的空间可以恰到好处地把发髻容纳进来。
乌纱翼善冠，起源于唐太宗李世民的创制，并延用到宋明，明朝的时候帽翅开始折角向上，象征皇权至高无上，大臣乌纱帽的两个折角是左右水平分开的。这也是皇帝乌纱翼善冠与大臣乌纱帽的区别。
乌纱翼善冠因为整体形状酷似“善”字而得名。这两个冠缨，很像“善”字的上面两个点，而前屋部分，就像“善”字下面的“口”字。因为表面用黑色的纱绷起来的，所以叫乌纱翼善冠。
黄色的龙袍，常常被看作中国皇帝的标准服装。其实在明代，这种服装只在一般性的仪式上使用。在不举行仪式的时候，皇帝的常服则是青色或黑色的龙袍，上缀绿色的滚边。1956年，万历定陵被考古人员开启，由于当时科技的落后，许多丝织文物被腐蚀严重，现在我们看到的基本都是后世的复制品。黄缂丝十二章“福寿如意”纹衮服（复制品）是其中之一。
“野史正说”（yeshizhengshuo2015）